La NASA a annoncé deux missions vers Vénus d’ici 2030 ; Voici pourquoi c’est si excitant : The Tribune India
Nottingham, 6 juin
Pendant des décennies, l’exploration de notre système solaire a laissé l’une de nos planètes voisines, Vénus, en grande partie inexplorée. Maintenant, les choses sont sur le point de changer.
Dans la dernière annonce du programme d’exploration du système solaire de la NASA, deux missions ont reçu le feu vert – toutes deux à destination de Vénus. Les deux missions ambitieuses seront lancées entre 2028 et 2030.
Cela représente un changement de cap majeur pour la Division des sciences planétaires de la NASA, qui n’a pas envoyé de mission sur la planète depuis 1990. C’est une nouvelle passionnante pour les astronomes comme moi.
Vénus est un monde hostile. Son atmosphère contient de l’acide sulfurique et les températures de surface sont suffisamment élevées pour faire fondre le plomb. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. On pense que Vénus a commencé de manière très similaire à la Terre. alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?
Alors que le carbone est sur Terre, le carbone est principalement piégé dans les roches, et sur Vénus, il s’est échappé dans l’atmosphère, ce qui en fait environ 96 % de dioxyde de carbone. Cela a conduit à un phénomène de réchauffement climatique incontrôlable, qui a augmenté les températures de surface à 750 K (470 °C ou 900 °F).
L’histoire de la planète en fait un excellent endroit pour étudier l’impact du réchauffement climatique et apprendre à le gérer sur Terre. Nous pouvons utiliser des modèles qui tracent les extrêmes de l’atmosphère de Vénus et comparer les résultats à ce que nous voyons chez nous.
Mais les conditions de surface difficiles sont l’une des raisons pour lesquelles les missions d’exploration planétaire ont évité Vénus. La température élevée signifie une pression très élevée de 90 bars (l’équivalent d’environ un kilomètre sous l’eau) ce qui suffit à écraser instantanément la plupart des atterrisseurs planétaires. Il n’est donc pas surprenant que les missions vers Vénus n’aient pas toujours été planifiées.
La majeure partie de l’exploration à ce jour a été réalisée par l’Union soviétique de l’époque entre les années 1960 et 1980. Il existe quelques exceptions notables, telles que la mission Pioneer Venus de la NASA en 1972 et la mission Venus Express de l’Agence spatiale européenne en 2006.
Le premier atterrissage a eu lieu en 1970, lorsque l’avion soviétique Venera 7 s’est écrasé à cause d’un parachute qui fond. Mais il a pu transmettre 20 minutes de données à la Terre. Les premières images de surface ont été prises par Venera 9, suivie par Veneras 10, 13 et 14.
La tâche des proportions
La première des deux missions de la NASA sélectionnées sera connue sous le nom de DaVinci+ (acronyme de Vénus’ Investigations in Noble Gases, Chemistry, and Imaging). Il comprend une sonde de descente, ce qui signifie qu’il sera largué dans l’atmosphère, prenant des mesures au fur et à mesure de son voyage. L’atterrissage se compose de trois étapes, dont la première vérifie l’ensemble de l’atmosphère.
La sonde examinera en détail la composition de l’atmosphère, fournissant des informations sur chaque couche au fur et à mesure de sa chute. Nous savons que l’acide sulfurique est limité aux couches nuageuses d’environ 50 kilomètres (30 miles) de hauteur, et nous savons que l’atmosphère contient 97 pour cent de dioxyde de carbone.
Mais l’étude des éléments traces peut fournir des informations sur la façon dont l’atmosphère a atteint cet état. La deuxième étape examinera les altitudes inférieures pour mesurer en détail les caractéristiques météorologiques telles que la vitesse du vent, la température et la pression.
La dernière étape prend des images de surface à haute résolution. Bien que cela soit très courant pour Mars, cela a toujours été un défi sur Vénus. Une épaisse couche de nuages signifie que la lumière visible est réfléchie, donc l’observation depuis le sol ou depuis l’orbite n’est pas pratique. Des conditions de surface extrêmes signifient également que les véhicules itinérants ne sont pas pratiques. Une suggestion était une mission en ballon.
Nous avons une image basse résolution de la surface de Vénus, grâce à la mission Magellan de la NASA en 1990, qui a cartographié la surface à l’aide d’un radar. La sonde da Vinci prendra des images de surface à l’aide de la lumière infrarouge lors de sa descente. Ces images permettront non seulement de mieux planifier les futures missions, mais aideront également les scientifiques à étudier la formation de la surface.
Cartographie de surface
La deuxième mission s’appelle VERITAS, abréviation de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy. Ce serait une mission planétaire standard. L’orbiteur emportera à bord deux instruments pour cartographier la surface, pour compléter les observations infrarouges détaillées de da Vinci.
Le premier est une caméra qui surveille une gamme de longueurs d’onde. Il peut voir à travers les nuages de Vénus, pour examiner la composition de l’atmosphère et de la Terre.
Cette tâche est très difficile, car la température de surface fait que la lumière réfléchie a une très large gamme de longueurs d’onde. Veritas compensera cela en utilisant des techniques souvent utilisées pour étudier l’atmosphère des exoplanètes.
La caméra à longueur d’onde recherchera également des signes de vapeur d’eau. La mission Venus Express a montré que les principaux éléments s’échappant de l’atmosphère de Vénus sont l’hydrogène et l’oxygène, donc s’il y avait de l’eau, ce serait en quantités infimes, ou en profondeur à la surface.
Le deuxième instrument est un radar et utilise une technologie largement utilisée sur les satellites d’observation de la Terre. Un très grand récepteur radio actif – important pour les images à haute résolution – est simulé à l’aide d’impulsions radio dirigées à différents angles devant l’engin spatial.
Les images radar haute résolution créeront une carte plus détaillée pour étudier l’évolution de la surface de Vénus, ainsi que pour déterminer s’il y a une activité tectonique ou volcanique. Ces missions pourraient également apporter des preuves à une théorie selon laquelle la surface de Vénus a complètement fondu et réparé il y a 500 millions d’années. Cela est venu expliquer l’absence d’impacts de météores à la surface, mais jusqu’à présent, aucune preuve de lave qui aurait pu résulter d’une telle apparition n’a été trouvée.
Fait intéressant, la NASA a changé sa vision de sa mission planétaire vers Vénus. Pour tous les astronautes en herbe, je crains que la chance d’envoyer un humain là-bas de sitôt n’existe pas. Mais, les informations qui peuvent être obtenues de la Sœur de la Terre en grande partie oubliée seront d’une très grande valeur pour comprendre notre monde. – PTI
