La population de la Station spatiale internationale est passée à 11 samedi avec l’arrivée jubilatoire de sa troisième capsule d’équipage SpaceX en moins d’un an.
C’est la plus grande foule à la gare depuis plus d’une décennie.
Tous les astronautes – qui représentent les États-Unis, la Russie, le Japon et la France – ont pu toucher l’écran de la caméra pour recevoir un appel de félicitations des dirigeants de leurs agences spatiales.
« Dans cette situation difficile à travers le monde, je pense que vous nous avez tous apporté courage et espoir », a déclaré Hiroshi Yamakawa, chef de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, faisant référence à la pandémie mondiale.
Ravi de vous voir 11
Une capsule SpaceX recyclée avec quatre astronautes à bord est arrivée à la station spatiale le lendemain de son lancement depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. La capsule Dragon s’est amarrée indépendamment avec l’avant-poste en orbite autour d’une altitude de plus de 420 kilomètres au-dessus de l’océan Indien. Les portes se sont ouvertes deux heures plus tard pour unir les onze voyageurs de l’espace.
«Oh mec, c’est cool de vous voir 11 à la station», a déclaré Steve Goerchek, administrateur par intérim de la NASA. Il a suggéré que ce serait la norme, maintenant que SpaceX vole régulièrement des équipages.
Les nouveaux arrivants passeront six mois sur la station spatiale. Ils remplaceront quatre astronautes qui retourneront sur Terre dans leur capsule Dragon mercredi pour terminer une mission d’une demi-année. La NASA a intentionnellement planifié une courte intervention afin que l’équipage sortant de SpaceX puisse faire visiter les nouveaux arrivants.
Bien qu’il s’agisse du troisième vol de l’équipage SpaceX de la NASA, il a été le premier à utiliser un véhicule qui avait déjà été lancé. La capsule Dragon a été utilisée pour lancer le premier équipage de SpaceX en mai dernier, tandis que la fusée Falcon a soulevé vendredi le deuxième équipage en novembre.
C’était la première fois que deux équipages de SpaceX Dragons se tenaient là en même temps – pratiquement côte à côte.
Les astronautes de la NASA Shane Kimbro et Megan MacArthur – le capitaine et pilote du Dragon de retour – ont regardé les ordinateurs à écran plat dans leur capsule pendant le rendez-vous du matin. Ils auraient pu prendre le contrôle si nécessaire, mais le système autonome a fait son travail, tout comme une voiture autonome.
Découvrez également la station spatiale: Thomas Pesquet de France et Akihiko Hoshide du Japon. Ils y vivaient tous les deux auparavant, tout comme Kembrah. Mais c’était la première visite à MacArthur à la gare. Il a volé dans le même siège et la même capsule – appelée Endeavour – que son mari, Bob Behnken, a utilisé lors de la première mission d’équipage de SpaceX.
Le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Joseph Ashbacher, a plaisanté sur le fait que la station spatiale devait s’agrandir avec tant de choses à bord.
Pesquet – le premier Européen à voler sur une capsule commerciale pour équipage – a noté que la station spatiale a peu changé depuis sa dernière visite il y a quatre ans, avec plus de personnes et de types d’engins spatiaux.
Il a dit: « Nous sommes si heureux de voir nos amis. » « Nous souhaitons pouvoir le tenir un peu plus longtemps, mais pas longtemps non plus, car 11 personnes sont tellement dans une station spatiale. »
Près, mais pas un nombre record de résidents
Le record de tous les temps est de 13, établi à l’époque de la navette spatiale de la NASA.
Les résidents actuels comprennent six Américains, Russes, Japonais et un Français. Il se contractera de quatre mercredi lorsque trois Américains et un Japonais rentreront chez eux et les eaux tomberont dans le golfe du Mexique.
La NASA s’est tournée vers des entreprises privées pour livrer des stations spatiales après le retrait des navettes en 2011. SpaceX a commencé à exploiter des fournitures en 2012, perfectionnant ses compétences avant de lancer des astronautes et de mettre fin à la dépendance de la NASA à la Russie. La NASA a également embauché Boeing pour un service de taxi, mais la capsule Starliner de la société ne devrait pas transporter d’astronautes avant l’année prochaine.
