La NASA a récemment publié de nouveaux instantanés enchanteurs de la planète extérieure de notre système solaire alors que le télescope spatial James Webb déplaçait sa vue de l’univers profond vers notre maison, capturant une image de Neptune lumineuse et de ses anneaux fins et poussiéreux dans des conditions jamais vues auparavant. détail. en infrarouge. Neptune et ses anneaux n’ont pas été aussi beaux depuis des décennies.
La dernière fois que les astronomes ont eu une vue aussi claire de la planète la plus éloignée du soleil, c’était lorsque Voyager 2 de la NASA est devenue la première et la seule sonde spatiale à survoler le géant de glace pendant quelques heures seulement en 1989.
Les capacités d’imagerie infrarouge sans précédent de Webb ont maintenant fourni un nouvel aperçu de l’atmosphère de Neptune, a déclaré Mark McGreen, conseiller principal pour la science et l’exploration à l’ESA.
McCurren, qui travaille sur le projet Webb depuis plus de 20 ans, a déclaré à l’AFP que le télescope « enlève tout cet éblouissement et cet arrière-plan » afin que nous puissions « commencer à extraire la composition de l’atmosphère » de la planète. ).
Neptune apparaît en bleu foncé sur les images précédentes prises par le télescope spatial Hubble en raison de la présence de méthane dans son atmosphère.
Cependant, les longueurs d’onde dans le proche infrarouge capturées par l’imageur Web primaire NIRCam montrent la planète comme blanc grisâtre, avec des nuages de glace à la surface.
« Les anneaux sont plus réfléchissants de l’infrarouge, donc c’est plus facile à voir », a déclaré McCogren.
Dans un communiqué, la NASA a déclaré que l’image montre également une « luminosité intéressante » près du sommet de Neptune. Étant donné que la planète s’éloigne de la Terre et met 164 ans pour orbiter autour du soleil, les astronomes n’ont pas encore bien observé son pôle nord.
Webb a également découvert sept des 14 lunes connues de Neptune.
Surplombant Neptune dans une image agrandie se trouve ce qui semble être une étoile hérissée très brillante, mais c’est en fait Triton, la lune étrangement massive de Neptune pleine de célèbres halos excentriques de Webb.
Triton, qui est plus grande que la planète naine Pluton, semble plus brillante que Neptune car elle est recouverte de glace, qui réfléchit la lumière. En attendant, a déclaré McCurren, Neptune « absorbe la majeure partie de la lumière qui tombe dessus ».
Puisque Triton orbite dans la mauvaise direction autour de Neptune, on pensait autrefois qu’il s’agissait d’un objet proche de la ceinture de Kuiper capturé dans l’orbite de la planète.
« C’est donc super d’aller jeter un coup d’œil », a déclaré McCurren.
Alors que les astronomes parcourent l’univers à la recherche d’autres planètes comme la nôtre, ils découvrent que les géantes de glace comme Neptune et Uranus sont les plus courantes dans la Voie lactée.
« En étant capable de regarder ces choses en détail, nous pouvons entrer dans nos observations d’autres géants de glace », a déclaré McGreen.
En opération depuis juillet, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit, et il a déjà publié une quantité de données sans précédent. Les scientifiques espèrent que cela annonce une nouvelle ère de découverte.
Des recherches basées sur les observations de Webb sur Neptune et Triton sont attendues l’année prochaine.
« Le genre d’astronomie que nous voyons maintenant aurait été inimaginable il y a cinq ans », a déclaré McCurren.
« Bien sûr, nous le savions, et nous l’avons construit pour cela, c’est exactement la machine que nous avons conçue.
« Mais commencer soudainement à voir des choses à ces longueurs d’onde plus longues, ce qui était impossible auparavant… C’est plutôt cool. »
