Lorsqu’ils recherchent des signes de vie sur des planètes extérieures à notre système solaire, les scientifiques recherchent souvent la présence de composés chimiques tels que l’oxygène ou le méthane. Mais une nouvelle étude soutient que le protoxyde d’azote (N2O) – mieux connu sous le nom de gaz hilarant – devrait également être pris en compte.
dans une étude Publié mardi Dans The Astrophysical Journal, des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside, de l’Université Purdue, de l’Université américaine, du Georgia Institute of Technology et du Goddard Space Flight Center de la NASA expliquent comment le protoxyde d’azote est un « gaz avec une empreinte vitale sur une exoplanète ».
La biométrie est un ensemble de caractéristiques ou de matériaux pouvant servir de preuve de la vie passée ou présente, La NASA dit. Cela pourrait inclure les gaz dans l’atmosphère de la planète.
« Il y a eu beaucoup de réflexions sur l’oxygène et le méthane en tant que classifications biologiques », a déclaré Eddie Schwitterman, l’un des auteurs de l’étude et astrobiologiste à l’Université de Californie Riverside, dans Communiqué de presse de l’université.
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La plupart d’entre eux savent peut-être que le gaz hilarant à utiliser dans Anesthésie et traitement des douleurs intenses chez l’homme, mais ce n’est pas pour cela que le N2O a attiré l’attention des astrobiologistes. Les organismes peuvent également produire du N2O. Les micro-organismes, par exemple, convertissent d’autres composés azotés en protoxyde d’azote, selon l’Université de Californie, Riverside.
« Dans de bonnes conditions dans l’océan, certaines bactéries peuvent convertir ces nitrates en oxyde nitreux », a déclaré Schwittermann. Ensuite, le gaz s’échappe dans l’atmosphère.
Il n’y a pas beaucoup de N2O dans l’atmosphère terrestre aujourd’hui, ce qui fait croire à certains que le N2O pourrait être difficile à détecter dans tout l’univers. Mais Schwittermann a noté qu’il y avait « des périodes dans l’histoire de la Terre où les conditions océaniques ont permis une libération biologique beaucoup plus importante d’oxyde nitreux », ce qui peut être le cas pour certaines exoplanètes.
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Dans l’étude, les chercheurs ont créé des modèles pour simuler la façon dont les organismes produisent de l’oxyde nitreux dans une « biosphère marine terrestre » en tenant compte d’autres sources potentielles non vivantes d’oxyde nitreux sur la planète hypothétique.
Les chercheurs ont également calculé les quantités d’oxyde nitreux pouvant être détectées par des observatoires tels que le télescope spatial James Webb de la NASA. Les chercheurs ont écrit que le télescope Webb « nous permettra d’examiner les atmosphères d’un petit nombre de ces exoplanètes terrestres tempérées », notamment au sein de TRAPPIST-1, une étoile naine rouge de la constellation du Verseau avec un système de sept planètes connues.
