44 ans après avoir quitté la Terre, la sonde Voyager 1 a enregistré pour la première fois le bourdonnement de l'espace interstellaire. Lancée en 1977, la machine a quitté les confins du système solaire – connu sous le nom d’héliosphère – en 2012. L’héliosphère est une bulle d’espace affectée par le vent solaire, un flux de particules chargées rayonnant depuis le soleil. Depuis sa sortie de cette bulle, Voyager 1 envoie périodiquement des mesures dans l'espace interstellaire.
Parfois, une explosion d’énergie du Soleil, connue sous le nom d’éjection de masse coronale, perturbe ce milieu, provoquant la vibration du plasma ou du gaz ionisé. Ces oscillations sont très utiles car elles permettent aux astronomes de mesurer la densité du plasma : la fréquence des ondes traversant le plasma peut révéler la proximité des molécules de gaz ionisées.
Des chercheurs ont récemment découvert que Voyager 1 envoie également un signal plus subtil : le « bourdonnement » constant du plasma interstellaire. Cette vibration de faible niveau est plus faible mais beaucoup plus longue que les oscillations qui se produisent après une éjection coronale pendant au moins trois ans. à une nouvelle étude publiée le 10 mai dans la revue Nature Astronomy. C’est une bonne nouvelle pour une meilleure compréhension du plasma interstellaire.
« Maintenant, nous n'avons plus besoin d'attendre un événement fortuit pour obtenir une mesure de densité », a déclaré Stella Okker, responsable de l'étude et doctorante en astronomie à l'Université Cornell. « Nous pouvons désormais mesurer la densité presque en continu. »
Voyager 1 se trouve actuellement à environ 153 unités astronomiques du Soleil, ce qui équivaut à la distance entre le Soleil et la Terre. Le vaisseau spatial était l'une des deux sondes conçues à l'origine pour se rendre vers Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune en profitant de la rare disposition planétaire. Selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, il était censé aider Voyager 1 et Voyager 2 à utiliser la gravité de chaque planète pour se déplacer vers la suivante.
Les deux instruments envoient toujours des signaux depuis l’espace interstellaire (Voyager 2 a survolé l’héliosphère en 2018, et Okker et ses collègues ont examiné les données acquises par Voyager 1 au cours des cinq dernières années pour détecter le subtil bourdonnement de l’espace interstellaire).
Les chercheurs ne savent toujours pas exactement ce qui cause les faibles oscillations du plasma, mais cela a probablement quelque chose à voir avec le « clignotement » des électrons dans l'espace interstellaire en raison de leurs propriétés thermiques de base, a déclaré Uecker.
« Nous voulons en savoir plus sur la manière dont le milieu interstellaire et le vent solaire interagissent pour créer cette bulle héliosphérique », a déclaré Okker. Elle a ajouté que Voyager, qui est situé à l'extérieur de cette bulle et mesure en permanence la densité, peut nous en dire plus sur le comportement du plasma à l'extérieur de la bulle et sur la façon dont la bulle évolue au fil du temps.
