« Un crabe n’est jamais qu’un crabe » : des chercheurs décrivent le pareticum des animaux

Un hareng dans la mer du Nord, un crabe dans la mer des Wadden, un poisson anémone sur un récif de corail… les biologistes aiment penser à des espèces individuelles qui ont toutes leur propre place au sein des réseaux trophiques des écosystèmes du monde entier. « Mais c’est certainement une réflexion trop simpliste », préviennent Anna Born Torrijos, chercheuse au NIOZ, et ses collègues dans l’article de couverture du magazine de ce mois-ci. Tendances en parasitologie.

« Si vous ignorez les différents parasites qui vivent à l’intérieur d’un animal, vous pourriez tirer des conclusions très erronées sur son environnement », a déclaré Born-Torrijos. « Les animaux capturés dans la nature ne doivent pas être considérés comme des individus isolés, mais plutôt comme des écosystèmes entiers à part entière, hébergeant un large éventail de microbes et de parasites que l’on peut trouver dans presque tous les tissus. »

Les poissons, crabes, escargots et autres animaux peuvent être infectés par un grand nombre de parasites. Il s’agit notamment des nématodes, des ténias, des trématodes, des isopodes ou encore des copépodes qui passent une partie de leur vie dans les branchies des poissons. « Ces parasites peuvent affecter l’apparence, le comportement et le métabolisme des animaux de différentes manières », a déclaré Born-Torrijos. «De cette manière, ces parasites influencent également la niche de l’animal dans la chaîne alimentaire locale.»

Lorsque Bourne-Torrijos décrit la chaîne alimentaire comme un graphique qui monte lentement, les algues et les plantes, en tant que producteurs primaires, qui convertissent la lumière du soleil en énergie « comestible », se trouvent dans le coin inférieur gauche. En haut à droite du graphique se trouvent les principaux prédateurs, comme les phoques de la mer des Wadden. « Là où d’autres animaux suivent cette ligne, nous pouvons le déterminer en examinant les isotopes stables de l’azote, par exemple », explique le chercheur. « Parce qu’à chaque étape de la chaîne alimentaire, les isotopes lourds présents dans le réservoir d’azote de cet animal s’accumulent un peu, indiquant qui mange qui dans l’environnement. »

Dans l’article de synthèse, les chercheurs décrivent comment les valeurs des isotopes stables d’un animal peuvent varier selon qu’il est infecté ou non par des parasites. « En effet, les parasites peuvent modifier le comportement d’un hôte, même sans le rendre vraiment malade. Par exemple, les poissons de récif infectés par un certain type d’isopode semblent se nourrir beaucoup moins en dehors du récif que les individus non infectés de la même espèce. se reflète ensuite dans la composition chimique de l’animal.

L’article passe également en revue les connaissances accumulées au cours de la dernière décennie dans le domaine des interactions hôte-parasite. Par ailleurs, Born Torrijos met également en place des tests expérimentaux pour découvrir l’impact des parasites sur leurs hôtes.

« Par exemple, nous gardons les crabes infectés ou non par le rhizoccéphale, un type de balane parasite qui utilise de minuscules racines pour accéder aux tissus du crabe. En nourrissant les crabes avec un régime spécifique pendant plusieurs semaines, puis en les faisant passer à un régime contenant une composition isotopique différente. , nous pouvons faire la distinction entre les modifications des isotopes stables provoquées par une infection parasitaire et celles provoquées par leur alimentation. « De cette manière, nous visons à découvrir comment l’infection affecte le métabolisme de l’hôte et quel effet cela a sur la composition isotopique. »

En biologie, l’étude des micro-organismes présents sur la peau et dans les intestins des animaux, appelés microbiome, constitue déjà un domaine scientifique important et reconnu. Selon Bourne-Torrijos et ses collègues, il est temps que l’ensemble des parasites animaux, pour ainsi dire, le « parasite », occupe une place centrale dans la recherche. « Les biologistes et les écologistes risquent de se faire une mauvaise idée du réseau trophique s’ils ignorent l’influence des parasites », affirme Born Torrijos.