La mission Dragonfly de la NASA fera atterrir la plus grande lune de Saturne sur une terre de dunes de sable et de roches de glace brisées, selon une nouvelle analyse des images radar du vaisseau spatial Cassini.
Lancé en 2027, Dragonfly est un hélicoptère qui arrivera en 2034 et explorera Titan Depuis les airs. Son autonomie serait bien supérieure à celle d’un rover à roues, Dragonfly pouvant parcourir environ 10 miles (16 kilomètres) par trajet d’une demi-heure, Selon la NASA. Au cours de sa mission de deux ans, il explorera une zone de centaines de miles ou de kilomètres de large. Cependant, avant de s’envoler seul, Dragonfly doit d’abord atteindre Titan sous un auvent, un atterrissage en douceur sur un terrain gelé caché de la visibilité facile par le fourré. hydrocarbure Smog remplissant l’atmosphère de la lune.
Le site d’atterrissage de Dragonfly sera Shangri-La Champ de dunes, près du cratère large de 50 miles (80 kilomètres), Silk. Cette zone a été photographiée par la NASA Vaisseau spatial Cassini Au cours de sa mission à Saturne Entre 2004 et 2017, une équipe de scientifiques dirigée par la planétologue Léa Bonnefoy de l’Université Cornell a jeté un regard neuf sur ces données pour produire l’évaluation la plus précise du site d’atterrissage proposé par Dragonfly à ce jour.
Bonnevoy a déclaré dans déclaration (Ouvre dans un nouvel onglet). « La libellule atterrira dans une région tropicale sèche de Titan. Il pleut parfois du méthane liquide, mais cela ressemble plus à un désert sur Terre où il y a des dunes de sable, quelques petites montagnes et un cratère d’impact. »
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Selk est un site intéressant. Estimé géologiquement jeune, peut-être âgé de quelques centaines de millions d’années, l’impact qui l’a fait sculpter aurait fait fondre la glace locale, stimulant les interactions entre l’eau douce liquide et les molécules organiques de la soupe d’hydrocarbures à la surface de Titan. Les astrobiologistes s’intéressent particulièrement à la chimie des prébiotiques – la chimie qui implique des molécules riches en carbone mais qui n’est pas médiée par des organismes vivants – qui en aurait résulté.
Cependant, les images radar de Cassini de la région sont limitées, avec des résolutions au mieux de 1 000 pieds (300 mètres) par pixel. « Il y a probablement beaucoup de petites rivières et de paysages que nous n’avons pas pu voir », a déclaré Bonnevoy.
Les scientifiques savent que de telles rivières existent déjà sur Titan, grâce à l’Agence spatiale européenne Atterrisseur de Huygens, qui était ancrée au pont du navire Cassini avant son atterrissage en parachute à la surface de Titan en janvier 2005. Ces rivières, cependant, ne sont pas remplies d’eau liquide – moins 290 degrés Fahrenheit (moins 179 degrés Celsius) trop froid pour cela. Au lieu de cela, le méthane et l’éthane liquide pleuvent du ciel gelé et entraînent les glaciers rocheux dans les affluents des rivières qui alimentent les grands lacs.
Cependant, les images de Cassini fournissaient plusieurs angles de vision. Chaque fois qu’elle a survolé Titan – elle a profité de 127 approches rapprochées de la lune au cours de sa mission – elle a vu les vues dans la zone du site d’atterrissage de Dragonfly sous différents angles, allant d’inclinaisons de 5° à 72°.
En analysant comment le terrain produit des ombres de formes variables en fonction de l’angle de vue, l’équipe de Bonnefoy a pu déterminer le terrain de la zone dans les limites de la résolution de l’image et n’a trouvé aucun obstacle majeur empêchant le rendu que Dragonfly devait éviter.
Les scientifiques ont également calculé la hauteur du bord du cratère en fil métallique et ont constaté qu’il variait de moins de 650 pieds (200 mètres) dans certaines parties jusqu’à 2 000 pieds (600 mètres), ce qui est plus élevé que prévu, indiquant un bord du cratère moins érodé. .
La recherche a été publiée le 30 août dans Revue des sciences planétaires (Ouvre dans un nouvel onglet).
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