Télescope James Webb : Le monde explique ce que montrent ses premières images époustouflantes et comment cela va changer l’astronomie

Les nouvelles données sont le résultat de mois de mesures et de tests minutieux pour préparer James Webb à être utilisé comme outil scientifique post-publication. Les premières étapes consistaient à focaliser et à aligner les images de chacun des segments de miroir. Les deux instruments de télescope scientifique – NIRCam, spectromètre proche infrarouge (NIRspec) et instrument infrarouge moyen (MIRI) – Également exécuté et testé.

Tous ces instruments, regardant l’espace lointain à différentes longueurs d’onde, devaient être refroidis, ainsi que le télescope, sinon ils rayonneraient une chaleur de fond qui interférerait avec les observations sensibles d’objets astronomiques. Le dernier à fonctionner était MIRI, qui fonctionne à la température la plus basse, à seulement sept degrés au-dessus du zéro absolu, ce qui a pris plusieurs mois à atteindre.

La taille du télescope – l’ouverture – est l’élément principal qui détermine la qualité finale des images et les détails qui peuvent être observés. Plus c’est gros, mieux c’est. De grands télescopes avec des ouvertures allant jusqu’à dix mètres de diamètre ont été construits au sol.

Cependant, les effets parasites de l’atmosphère, qui déforment la lumière atteignant le télescope, rendent la résolution finale difficile à atteindre. De plus, sur Terre, la lumière de fond du ciel nocturne limite la sensibilité du télescope, la chose la plus faible que nous puissions voir.

Avec son ouverture de six mètres, James Webb est le plus grand télescope jamais lancé dans l’espace, et depuis son emplacement privilégié à un million de kilomètres de la Terre, dépourvu de l’atmosphère terrestre, il devrait offrir les vues les meilleures et les plus détaillées de notre univers. Je l’ai vu jusqu’ici. Il ne fait aucun doute qu’il révolutionnera notre compréhension de l’univers, tout comme son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, l’a fait autrefois.

Martin Barstow est professeur d’astrophysique et de sciences spatiales à l’Université de Leicester.

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