Un échantillon d’astéroïde a montré que les roches tombant de l’espace ont apporté la vie sur Terre
La noix Bennu que la NASA a pu rapporter s’est avérée être une capsule temporelle
Tout le monde s’attendait à ce que cela apporte d’importantes découvertes à la science, mais même les scientifiques les plus optimistes ont été agréablement surpris. Le premier grand échantillon d’un astéroïde qui est revenu avec succès sur Terre le mois dernier s’est avéré être une véritable capsule temporelle des premiers jours de notre système solaire, selon CNN. Le président de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les morceaux de roche et de poussière trouvés dans l’échantillon contenaient de l’eau et une grande quantité de carbone, ce qui suggère que les astéroïdes ont transporté les composants de la vie sur Terre.
Le Dr Jason Durkin, scientifique au Goddard Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, affirme que 5 % du poids des matériaux spatiaux est constitué de carbone, ce qui en fait l’un des matériaux les plus riches en carbone. Il fait partie de l’équipe qui a travaillé sur le projet de sonde OSIRIS-REx qui a prélevé des échantillons sur l’astéroïde Bennu.
«Cet échantillon dépasse de loin notre objectif de 60 grammes et constitue l’échantillon le plus riche en carbone provenant d’un astéroïde.
Les molécules de carbone et d’eau sont exactement ce que nous voulions trouver
Ce sont des éléments essentiels à la formation de notre planète. « Ils nous aideront à déterminer l’origine des éléments qui pourraient avoir conduit à l’origine de la vie », explique Nelson.
L’échantillon a été prélevé sur l’astéroïde vieux de 4,5 milliards d’années grâce à la sonde spatiale OSIRIS-REx en octobre 2020. Le matériel collecté a atterri avec succès sur Terre le 24 septembre de cette année. Dans une zone désertique isolée de l’Utah. Depuis, les scientifiques ont travaillé presque 24 heures sur 24 pour terminer rapidement les premières analyses. Les résultats ont été présentés lors d’une diffusion en direct à la NASA depuis le Johnson Space Center à Houston, au Texas. Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïdes grâce auquel les chercheurs peuvent approfondir la formation du système solaire. Jusqu’à présent, ils n’ont pu « jeter un coup d’œil » qu’au matériel trouvé lors de l’ouverture de la capsule, qui s’est avéré abondant. Ils n’ont donc pas encore ouvert la boîte principale.
Dans les jours qui ont suivi l’atterrissage, les scientifiques ont analysé certaines roches et poussières à l’aide d’un microscope électronique à balayage, pris des mesures infrarouges et étudié leur composition chimique. Ils ont également utilisé des rayons X pour créer un modèle 3D de l’une des particules afin de révéler sa composition. Et il s’avère
Véritable trésor scientifique de carbone et d’eau,
a déclaré le chercheur principal de la mission, Dante Lauretta.
« L’eau est abondante sous forme de minéraux argileux hydratés, et les échantillons contiennent du carbone sous forme de minéraux et de molécules organiques », explique Bill Nelson. L’équipe a montré des images détaillées des molécules.
« Nous pensons que c’est ainsi que l’eau est arrivée sur Terre », a déclaré Loretta, professeur de sciences planétaires à l’Arizona Regents University. « La raison pour laquelle la Terre est un monde habitable, et qu’elle possède des océans, des lacs, des rivières et de la pluie, c’est parce que ces minéraux argileux sont arrivés sur Terre il y a entre 4 et 4,5 milliards d’années, rendant notre monde habitable. »
L’analyse a également révélé des minéraux sulfurés, « un élément essentiel pour l’évolution planétaire et la biologie », des minéraux d’oxyde de fer appelés magnétite qui répondent aux champs magnétiques, et d’autres minéraux qui peuvent être importants pour l’évolution organique, a poursuivi Lauretta.
Le Dr Daniel Glavin, scientifique principal au Goddard Center de la NASA, ajoute que l’équipe était très enthousiaste à l’idée de découvrir de la matière organique et une richesse en carbone, élément essentiel à toute vie.
« Nous ne faisons que commencer, mais nous avons « trouvé » le bon astéroïde et, plus encore, nous avons renvoyé le bon échantillon sur Terre. »
«C’est le rêve de tout astrobiologiste», dit-il.
Ensuite, l’équipe examinera quels autres éléments chimiques ont évolué sur Bennu pour déterminer si les éléments constitutifs de la vie ont créé des peptides ou des chaînes d’acides aminés qui composent les protéines, explique le scientifique.
Lorsque le vaisseau spatial OSIRIS-REx s’est approché de Bennu il y a trois ans, il a ouvert la tête du mécanisme d’échantillonnage TAGSAM en direction de l’astéroïde et a libéré une explosion d’azote gazeux. La petite explosion a dispersé des roches et de la poussière à 50 cm sous la surface de la roche spatiale. Ces débris, longs de plusieurs centimètres, ont été absorbés par TAGSAM. Le mécanisme contient également 24 patins de contact de surface qui entrent en contact avec l’astéroïde et ramassent des matériaux à grains fins.
Les roches et la poussière collectées à la surface et à l’intérieur de Bennu pourraient révéler comment les astéroïdes se sont formés et ont évolué au fil du temps. L’analyse de la composition de l’objet spatial aidera la NASA à déterminer comment un astéroïde risquant d’entrer en collision avec la Terre pourrait être dévié à l’avenir.
« Nos laboratoires étaient prêts à affronter tout ce que Bennu nous réservait », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA. « Nous avons des scientifiques et des ingénieurs qui travaillent côte à côte depuis des années pour développer des gants et des outils spécialisés permettant de conserver la pureté du matériau des astéroïdes et de préparer des échantillons afin que les chercheurs d’aujourd’hui et de plusieurs décennies puissent étudier ce précieux cadeau depuis l’espace. »
Les scientifiques analyseront les roches et le sol au cours des deux prochaines années.
Dans une pièce désignée du centre spatial. L’échantillon sera divisé et envoyé à des laboratoires du monde entier, y compris aux partenaires de la mission OSIRIS-REx de l’Agence spatiale canadienne et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. Environ 70 % de l’échantillon restera inchangé afin que les générations futures disposant d’une meilleure technologie puissent en apprendre davantage que ce qui est possible aujourd’hui.
« Les rochers racontent des histoires. Le plus grand mystère auquel nous sommes confrontés maintenant est…
Comment passer d’une boule d’argile à un être vivant ?
Quand cette transformation se produit-elle ? Notre désir le plus profond est de progresser dans nos efforts pour comprendre pourquoi nous sommes ici dans cet univers », s’enthousiasme Dante Lauretta.
