Ben O’Connor a été déçu d’une troisième place dans la 10e étape du Tour de France, mais son « cœur de course à la main » dans la chaleur étouffante de mardi a signalé un retour en forme prometteur.
Le pilote AG2R Citroën est entré dans le Tour avec des ambitions de titre mais a renoncé à celles-ci après un démarrage lent au Pays basque, ce que l’Australien n’a pas pu expliquer, après avoir terminé troisième du Critérium du Dauphiné derrière les champions en titre Jonas Vinggaard (Jumbo-Visma) et Adam Yates (Emirates Team) UAE) le mois dernier.
Le joueur de 27 ans fait l’objet d’une série de tournées Netflix et les équipes de tournage de la course semblent enregistrer chacun de ses mouvements, jusqu’aux conversations au bord de la route avec son partenaire.
S’exprimant avant l’étape 6 dans les Pyrénées la semaine dernière, il a radicalement réévalué ses perspectives sur le Tour, terminant quatrième lors de ses débuts en 2021 après avoir célébré sa victoire en solo à Tignes.
« Attendez. Ce sera le reste de la course ici sur le Tour jusqu’à ce que je me sente à nouveau bien. Vous ne pouvez rien faire tant que vous n’êtes pas à votre meilleur », a déclaré O’Connor.
« Je ne suis pas assez bon pour gagner cette course et j’ai déjà perdu du temps donc je dois le prendre au jour le jour et si l’occasion se présente peut-être, mais je ne danse pas loin de Jonas [Vingegaard] de sitôt. »
O’Connor a saisi son opportunité lors de la reprise des courses après le premier jour de repos lundi, attaquant alors que le mercure poussait à près de 40 degrés Celsius – très différent des conditions hivernales qu’il a endurées jusqu’à la victoire à Tignes deux ans plus tôt.
Le grimpeur de Perth faisait partie d’une échappée d’élite qui a disputé les honneurs à Issoire après une journée exténuante en selle, avec cinq ascensions classées le long des 167,2 km vallonnés permettant une petite pause.
« Il n’y avait pas beaucoup de revanche, c’était juste de la course. C’était juste des mains pures, le cœur battant, c’était une journée vraiment spéciale », a déclaré O’Connor après la course de lundi.
« Je suis tombé au départ aussi, je pense que j’étais probablement le dernier dans la première montée. J’ai vraiment touché toutes les parties cyclistes, les parties souffrantes du cyclisme. Avec la chaleur aussi, et un peu de vent en plus de le plateau, tu as vraiment tout eu aujourd’hui. »
O’Connor est le premier à attaquer à 1 mille de l’arrivée, mais Belo Bilbao (Victorious Bahrain) et Georges Zimmermann (Intermarché-Circus-Wanty) le remontent, avant que ce dernier n’accélère, suivi par Bilbao.
O’Connor a sprinté dans les 800 derniers mètres pour rejoindre les deux leaders, mais la victoire est revenue à Bilbao, qui court avec un « entraînement spécial » pour rendre hommage à feu son coéquipier Gino Mader.
« C’était une belle étape, je suis un peu triste de l’avoir perdue », a déclaré O’Connor. « J’ai fait beaucoup d’efforts, pas pour gagner. Je voulais vraiment une autre victoire sur le Tour de France, donc je suis très déçu pour être honnête.
« … Je pense que j’ai le potentiel pour gagner une étape. Malheureusement, j’ai raté ma chance aujourd’hui. »
