Nous avons trouvé un polluant interdit depuis longtemps dans la partie la plus profonde de l’océan

Les scientifiques ont trouvé des PCB à 8 kilomètres sous les vagues.
image: fourni / 123rf

par Anna Sobek * pour Conversation

commentaire – Je faisais partie d’une équipe qui a récemment découvert des polluants artificiels dans l’un des endroits les plus profonds et les plus reculés de la Terre – la fosse d’Atacama, qui tombe à une profondeur de 8 000 mètres dans l’océan Pacifique.

Parfois connue sous le nom de fosse Pérou-Chili, la fosse d’Atacama apparaît en bleu foncé sur cette carte de terrain (le niveau de la mer est vert et les montagnes sont rouges).
image: NOAA

La présence de PCB dans un endroit aussi éloigné confirme un fait crucial : aucun endroit sur Terre n’est exempt de pollution.

Les PCB ont été produits en masse des années 1930 aux années 1970, principalement dans l’hémisphère nord, et ont été utilisés dans les équipements électriques, les peintures, les réfrigérants et de nombreux autres produits. Dans les années 1960, il est devenu évident qu’ils étaient nocifs pour la vie marine, ce qui a conduit à une interdiction quasi universelle de leur utilisation au milieu des années 1970.

Cependant, comme ils mettent des décennies à se dégrader, les PCB peuvent parcourir de longues distances et se propager dans des endroits éloignés de leur lieu d’utilisation initial, continuant à circuler à travers les courants océaniques, les vents et les rivières.

Notre étude s’est déroulée dans la fosse d’Atacama, qui trace la côte ouest de l’Amérique du Sud sur près de 6 000 km. Son point le plus profond est presque aussi profond que l’Himalaya.

Nous avons recueilli des sédiments à cinq endroits dans la tranchée à différentes profondeurs allant de 2 500 m à 8 085 m. Nous avons découpé chaque échantillon en cinq couches, des sédiments de surface aux couches d’argile plus profondes, et avons trouvé des PCB dans chacune d’elles.

Les polluants collent au plancton mort

Dans cette partie du monde, les courants océaniques amènent à la surface de l’eau froide et riche en nutriments, ce qui signifie qu’il y a beaucoup de plancton, les minuscules organismes au fond du réseau trophique de l’océan. Lorsque le plancton meurt, ses cellules coulent au fond, emportant avec elles des polluants comme les PCB. Mais les PCB ne se dissolvent pas bien dans l’eau et préfèrent plutôt se lier aux tissus riches en lipides et à d’autres morceaux d’organismes vivants ou morts, comme le plancton.

Les scientifiques ont utilisé ces « carottes » pour extraire les sédiments du fond de la tranchée.
image: Fourni / SDU – Anni Glud (fourni par l’auteur)

Étant donné que les sédiments du fond marin contiennent tant de restes de plantes et d’animaux morts, ils constituent un puits important pour les polluants tels que les PCB. Environ 60 % des PCB rejetés au cours du XXe siècle sont stockés dans les sédiments océaniques profonds.

Une tranchée profonde comme l’Atacama agit comme un entonnoir, recueillant des morceaux de plantes et d’animaux morts (ce que les scientifiques appellent le « carbone organique ») qui tombent dans l’eau. Il y a beaucoup de vie dans la tranchée, puis les microbes décomposent le carbone organique dans la boue du fond marin.

Nous avons constaté que le carbone organique dans les endroits les plus profonds de la fosse d’Atacama était plus dégradé que dans les endroits moins profonds. Et à des profondeurs beaucoup plus profondes, il y avait aussi des concentrations plus élevées de PCB par gramme de carbone organique dans les sédiments. Le carbone organique contenu dans les boues se décompose plus facilement que les BPC, qui restent et peuvent s’accumuler dans le fossé.

Un regard sur le passé

Le stockage des polluants signifie que les sédiments océaniques peuvent être utilisés comme un rétroviseur vers le passé. Il est possible de déterminer à quel moment la couche de sédiments s’est accumulée sur le fond marin et, en analysant les polluants dans différentes couches, nous pouvons obtenir des informations sur leurs concentrations au fil du temps.

Les archives sédimentaires de la fosse d’Atacama nous ont surpris. Les concentrations de PCB étaient plus élevées dans les sédiments de surface, contrairement à ce que l’on trouve habituellement dans les lacs et les mers. En règle générale, les concentrations les plus élevées se trouvent dans les couches inférieures de sédiments déposés dans les années 1970 à 1990, suivies d’une diminution des concentrations vers la surface, reflétant l’interdiction et la réduction des émissions de PCB.

Pour le moment, nous ne comprenons toujours pas pourquoi l’Atacama est différent. Il est possible que nous n’ayons pas examiné les sédiments d’assez près pour détecter de petites différences dans les BPC, ou que les concentrations n’aient pas encore atteint leur maximum dans cette tranchée profonde.

Ces concentrations sont encore très faibles, des centaines de fois plus faibles que dans les zones proches des sources de pollution humaine comme la mer Baltique. Mais le fait que nous n’ayons trouvé aucune pollution d’aucune sorte est révélateur de l’ampleur de l’impact de l’humanité sur l’environnement.

Ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que les plus de 350 000 produits chimiques actuellement utilisés dans le monde se font au prix de la pollution de l’environnement et de nous-mêmes. Des polluants ont maintenant été découverts enfouis sous le fond de l’une des fosses océaniques les plus profondes du monde – et ils ne vont nulle part.

* Anna Sobeck est professeur de chimie environnementale et présidente du département des sciences environnementales à l’Université de Stockholm. (Déclaration d’information : Anna Sobeck reçoit un financement du Conseil suédois de la recherche (VR), du Conseil suédois de la recherche pour le développement durable (Formas) et de l’Agence suédoise de protection de l’environnement).

Cette histoire a été initialement publiée Conversation.