L’étude indique que notre galaxie de la Voie lactée s’est probablement formée dans un isolement relatif

Une nouvelle étude révolutionnaire de quelque 500 étoiles anciennes dans notre Voie lactée fournit la preuve que notre galaxie s’est probablement formée dans un environnement plus isolé qu’on ne le pensait auparavant. Ou du moins c’est l’une des conclusions de l’enquête lancée à 241^St La réunion de l’American Astronomical Society (AAS) au début du mois à Seattle.

Cela contredit directement la théorie traditionnelle qui postule que notre galaxie s’est construite au fil du temps par la fusion de nombreuses galaxies plus petites.

L’enquête a également fourni des preuves que la première génération d’étoiles de notre galaxie était en moyenne plus massive que les étoiles produites dans les régions de formation d’étoiles de la Voie lactée aujourd’hui.

La galaxie intérieure est la partie la plus ancienne de notre Voie lactée, c’est donc la meilleure pour étudier le début de l’histoire de notre galaxie, m’a dit Madeline Lucy, responsable de l’étude, astrophysicienne et chercheuse principale à l’Université du Texas à Austin.

Dans sa présentation AAS, Lucy a noté que l’étude des propriétés chimiques et dynamiques des étoiles à carbone renforcé par des métaux pauvres en carbone (CEMP) dans la Voie lactée intérieure pourrait faire la lumière sur leurs origines et sur l’évolution de notre galaxie.

Mais comme elle et ses collègues le soulignent également dans un article de 2021 paru dans la revue, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (MNRAS)Le centre de notre galaxie est également l’un des composants les moins compris. Historiquement, il a été difficile à étudier. Les auteurs écrivent que des niveaux élevés d’encombrement, qui rendent difficile la résolution d’étoiles individuelles, et l’extinction, qui rend difficile l’obtention de données de rapport signal/bruit élevé, ont empêché des études substantielles du renflement galactique jusqu’à récemment.

La formation d’étoiles dans un environnement ne contenant que de l’hydrogène, de l’hélium et du lithium est considérée comme très différente de la formation d’étoiles aujourd’hui où il y a plus d’éléments, explique Lucy. Sans les éléments plus lourds, dit-elle, il est difficile de former des étoiles plus petites, de sorte que la première génération d’étoiles sera généralement plus massive. Je trouve des preuves que la génération d’étoiles qui a précédé ces étoiles renforcées en carbone avait une fonction de protomasse plus lourde, dit Lucy.

J’ai écrit une thèse qui portait sur l’analyse des abondances chimiques d’environ 500 étoiles pauvres en métaux à l’aide d’un spectromètre multi-corps alimenté par fibre, appelé FLAMES, au Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili.

Selon la luminosité de l’étoile, chacune a été observée entre 3 et 10 heures en juin et juillet 2012, dit Losey. FLAMES a environ 100 fibres optiques et vous pouvez poser chaque câble à fibre optique, afin qu’ils mesurent la lumière d’une étoile spécifique, dit-elle.

Cela nous permet d’obtenir des données d’environ 100 étoiles individuelles à la fois, explique Lucy. Parce que le temps du VLT est si précieux, nous n’aurions probablement pas pu observer autant d’étoiles sans cet outil puissant, dit-elle.

D’une part, on pense que la formation ascendante des galaxies créera un renflement classique, une structure composée de jeunes galaxies qui fusionnent au début de la formation des galaxies, explique Losey. Nous ne voyons aucune preuve d’une telle structure dans la Voie lactée, ce qui conduit à la conclusion que la formation précoce de notre galaxie a peut-être été plus isolée qu’on ne le pensait auparavant, dit-elle.

Malgré les lacunes de notre théorie actuelle sur la formation et l’évolution de notre galaxie, le fait que nous disposions désormais de la technologie pour pénétrer le gaz et la poussière dans les régions centrales de notre Voie lactée prouve à quel point l’astronomie galactique a progressé en seulement dernière décennie.

Il y a même des spéculations selon lesquelles notre Voie lactée pourrait encore abriter quelques-unes des premières étoiles tant attendues de l’univers après les étoiles dites du « troisième amas ».

Lucy dit qu’il y a des travaux indiquant que les étoiles de la Société III pourraient encore être présentes dans la galaxie intérieure aujourd’hui. Elle ajoute que des recherches sont en cours pour ces étoiles, mais elles sont difficiles car elles sont un problème « d’aiguille dans une botte de foin ».

« Il y a des milliards d’étoiles dans notre galaxie, et il est impossible de toutes les voir », a déclaré Lucy.