Les scientifiques disent que les déchets de toilette des astronautes peuvent être utilisés comme carburant
Une équipe de scientifiques dit avoir découvert comment transformer l’eau de toilette des astronautes en carburant pour les voyages spatiaux.
Les résultats pourraient fournir une source de carburant durable pour les futures missions habitées vers Mars et au-delà.
l’étude s’appelleSystème électrochimique autonome pour les mesures de réaction d’oxydation de l’ammoniac sur les Stations Spatiales Internationalespour produire un dispositif capable de convertir l’ammoniac en énergie sur la Station spatiale internationale.
Le projet financé par la NASA était un partenariat entre une entreprise technologique Systèmes NuVantEt Université du Nord-Est et le Université du Texas à El Paso.
L’ammoniac est expulsé par le corps humain en tant que déchet et est donc présent dans les eaux usées humaines.
Il peut être utilisé comme carburant à haute énergie, ainsi que comme engrais et liquide de refroidissement.
L’équipe derrière l’étude a travaillé sur la prémisse que l’ammoniac peut être converti en azote et en énergie électrique par ce qu’on appelle une réaction d’oxydation de l’ammoniac.
Un appareil autonome de réaction d’oxydation de l’ammoniac mesurant 4 x 4 x 8 pouces a été livré à la Station spatiale internationale pour voir si du carburant peut être produit à partir de l’eau de toilette des astronautes.
L’étude a montré que le système faisait son travail « de manière adéquate » et qu’une version étendue pourrait être développée à l’avenir.
Cependant, le seul défi de l’équipe était de savoir comment faire fonctionner l’appareil en apesanteur.
Sur Terre, les systèmes de plomberie peuvent compter sur la gravité pour fonctionner correctement, mais en orbite terrestre sur la Station spatiale internationale, le liquide flotte simplement comme une goutte sphérique.
L’équipe à l’origine de l’étude note que dans un environnement fermé pendant les vols spatiaux de longue durée, l’énergie est une ressource vitale et ne doit pas être gaspillée.
« Nous voulions voir si les déchets pouvaient être utilisés comme carburant pour les voyages dans l’espace », explique Eugene Smotkin, professeur de chimie et de biologie à la Northeastern University et l’un des principaux chercheurs du projet.
« Vous le faites dans le programme spatial parce que vous devez le faire », dit-il.
« Parce que vous êtes isolé, et que vous êtes là-bas sur la station spatiale, et que vous avez le choix – vous pouvez retirer (les déchets) ou les utiliser. Évidemment, ce dernier est préférable. »
De nombreuses technologies développées pour les vols spatiaux habités ont fini par revenir sur Terre. Cette technologie pourrait-elle avoir des applications terrestres ?
« Nous manquons d’énergie en ce moment », déclare Smotkin. « Nous n’avons pas la capacité de stocker de l’énergie.
« Et le carburant n’est pas facilement disponible pour les 8 milliards de personnes ici. Beaucoup de gens n’ont pas d’électricité, nous devons donc trouver des sources à faible coût. Et celles-ci peuvent contribuer à cela. »
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