Les scientifiques affirment que 200 glaciers disparaissent dans les Alpes du Sud à cause de l’augmentation de la température des océans.

Le glacier Franz Josef est un glacier escarpé et rapide situé sur la côte ouest qui a reculé, avancé et reculé au cours du siècle dernier.
image: RNZ/Tess Brunton

Le glacier François-Joseph a rétréci de façon spectaculaire de 500 mètres au cours des cinq dernières années en raison d’une augmentation « choquante » de la température des océans, a déclaré un expert des glaciers.

Au cours des 30 dernières années, 200 glaciers des Alpes du Sud ont complètement disparu, a déclaré Brian Anderson, glaciologue à l’Université de Victoria, de Ross.

« Ce n’est pas une histoire très heureuse [and] « Ils deviennent beaucoup plus petits », a-t-il déclaré au Conseil de conservation de la côte ouest.

Le Dr Anderson a fait le point sur ses travaux de surveillance en cours sur les glaciers des Alpes du Sud – en particulier ceux du parc national Westland Tai Putini – lors d’une réunion du conseil à Hokitika le 21 septembre.

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Il a souligné les facteurs climatiques qui jouent un rôle dans le retrait massif des glaces et leur impact sur les importantes activités récréatives et touristiques du Sud-Ouest.

« Depuis que le plan du parc national Westland Tai Putini a été notifié en 2018, les glaciers ont encore reculé de 500 mètres. Il est difficile de suivre le rythme », a déclaré le Dr Anderson.

Certains sites où les zones de concession du Glacier Guide étaient en activité lorsque le plan actuel du parc national a été approuvé en 2018 n’existent plus en raison du retrait important des glaciers Franz et Fox, a-t-il déclaré.

Il a ajouté que cela était le reflet direct du changement climatique et que cela se produisait actuellement.

« L’un des principaux facteurs de changement glaciaire dans les Alpes du Sud est la température des océans. »

Il a ajouté que 2016 a été la plus chaude jamais enregistrée, mais que 2023 est « hors du commun ».

« Au cours des deux dernières années, nous avons assisté à des vagues de chaleur marines. C’est l’élément critique à l’origine du changement glaciaire. »

Il a souligné la tradition de Putini Ngāi Tahu, racontée par l’auteur de Putini Paul Madgwick, sur le reflet des glaciers sur la surface de la mer.

Cette image traditionnelle est vraie dans le contexte actuel, a déclaré le Dr Anderson.

« La raison pour laquelle je l’aime, c’est parce que les glaciers sont en réalité le reflet de la mer. »

Il a ajouté que les changements connus dans le système climatique mondial sont directement liés à ce qui arrive aux glaciers, notamment à la perte importante de glace de mer dans l’océan Austral.

« La glace de mer est étroitement liée à ce qui se passe dans les Alpes du Sud : en 2023, elle sera très, très faible. »

Le Dr Anderson a déclaré que ce seul fait était « choquant » et représentait quatre fois la superficie de terres « perdues » en Nouvelle-Zélande.

« En ce moment, des choses folles se produisent. »

Il a souligné que les glaciers de ce pays sont principalement situés sur la côte ouest et que la majeure partie d’entre eux se trouvent dans des parcs nationaux protégés ou dans des zones sauvages classées.

Le plus au nord, Rolleston près d’Aotea, ainsi que le plus au sud de la région, Brewster à Haast, ont fait l’objet de mesures régulières.

Le Dr Anderson a déclaré que le glacier François-Joseph possédait le record « le plus long et le meilleur » de mesure de longueur dans l’hémisphère sud, ce qui signifie que ses avancées et retraits remarquables étaient bien documentés.

Le point bas pour Franz s’est produit il y a 40 ans, avant qu’une « avancée extraordinaire » de croissance d’environ 1,5 kilomètre au cours des 25 années suivantes n’atteigne son apogée en 1998.

« Sa plus grande apparition a eu lieu en 1998. »

Mais ce qui est encore plus surprenant est le « déclin rapide » spectaculaire observé depuis 2017 environ.

Au cours de la même période, sur une trentaine d’années, certains glaciers du Westland, comme celui de la rivière Victoria, ont reculé sur une longue distance « ou ont tout simplement disparu », a noté le Dr Anderson.

Cela comprenait l’ivoire trouvé au cours supérieur du Waitaha, et il existait une liste d’au moins 200 glaciers qui avaient disparu dans la région.

Le Dr Anderson a déclaré que la question cruciale pour Franz Josef était toujours de savoir s’il y avait suffisamment de glace descendant d’en haut pour compenser la fonte d’en bas, et qu’au fil du temps, la glace avançait toujours.

Mais ce qui se passe actuellement se caractérise par des impacts plus dynamiques sur de courtes périodes, par exemple lorsque le glacier a reculé de 70 mètres en un an.

Heather Purdy, professeure agrégée de glaciologie à l’Université de Canterbury, a déclaré que certains des glaciers en voie de disparition pourraient être petits et sans nom.

Parfois, les années plus chaudes, elle regardait les glaciers et constatait qu’il n’y avait plus de neige dessus.

« Une année chaude peut annuler la croissance des années précédentes, car les glaciers sont très sensibles aux températures élevées. »

Local Democracy Reports est un journalisme d’intérêt public financé par NZ On Air.