La mission Psyche de la NASA, qui explorera un astéroïde riche en minéraux du même nom, devrait être lancée en octobre 2023 après un délai d’un an pour terminer les tests critiques. La période de lancement s’ouvrira le 5 octobre et se terminera le 25 octobre. L’astéroïde, qui se trouve dans la partie extérieure de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, pourrait être le reste du noyau d’une planète, un bloc de construction rocheux. planète.
Compte tenu de la nouvelle date de lancement, Psyché a un nouveau plan de mission, qui comprend un survol de Mars assisté par gravité et l’arrivée de l’astéroïde en août 2029. La mission entrera alors dans sa phase scientifique de 26 mois, recueillant des observations et des données. alors que le vaisseau spatial orbite autour de l’astéroïde à différentes altitudes. .
Le plan de vol repensé donne à la mission plus de flexibilité dans la façon dont le vaisseau spatial utilise des propulseurs électriques pour atteindre l’astéroïde, voyager entre les orbites et rester en orbite.
Contrairement à de nombreux autres corps de notre système solaire, l’astéroïde Psyché tourne sur le côté. Les planificateurs de mission devaient tenir compte de cette rotation inhabituelle lorsqu’ils ont tracé les orbites d’observation du vaisseau spatial autour de l’astéroïde. Un autre défi est que le vaisseau spatial arrivera à Psyché à un point différent de l’orbite de l’astéroïde autour du soleil que dans le plan de mission précédent. Dans le plan original, le vaisseau spatial devait orbiter séquentiellement autour de l’astéroïde à quatre altitudes différentes, en commençant par la plus élevée (appelée orbite A) puis en se dirigeant vers la plus basse (orbite D). Dans le nouveau plan de mission, Psyche entrera initialement en orbite A, puis descendra en orbite B1, puis en orbite D, retournera en orbite C et finalement passera en orbite B2 (la deuxième partie de l’orbite B).
Cette nouvelle conception orbitale garantit que les photographes d’engins spatiaux obtiennent l’éclairage dont ils ont besoin pendant les orbites B1 et B2. D’autres orbiteurs sont conçus pour permettre les observations nécessaires au spectromètre à neutrons gamma de Psyche, au magnétomètre et au système de télécommunications, qui est utilisé dans une expérience scientifique gravitationnelle.
Les ingénieurs et les techniciens achèvent actuellement la validation finale et la validation des éléments à l’échelle du système du vaisseau spatial entièrement intégré. Pendant ce temps, des tests sont effectués sur le vaisseau spatial ainsi que dans les trois bancs d’essai du système de la mission.
Plus tard ce printemps, les ingénieurs effectueront une série de tests « d’une journée dans la vie », lorsqu’ils utiliseront des bancs d’essai pour faire fonctionner Psyche pendant cinq à sept jours à la fois en utilisant les mêmes commandes qu’ils utiliseraient en vol. Ils exécuteront des scénarios où les opérations se déroulent comme prévu et également lorsque les opérations sont confrontées à des défis.
Le vaisseau spatial se trouve actuellement dans une salle blanche de l’Astrotech Space Operations Facility près du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. En juin, la mission commencera l’assemblage final, les tests et les opérations de lancement, et les ingénieurs et techniciens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud retourneront à Astrotech et y travailleront jusqu’au lancement. L’assemblage de l’engin spatial est terminé, à l’exception de l’installation des panneaux solaires et du matériel d’imagerie, qui peuvent être réinstallés avant juin. Une dernière série de tests sera effectuée sur le vaisseau spatial, après quoi il sera ravitaillé en carburant puis accouplé au lanceur juste avant le lancement. Psyché sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Launch Complex 39A. La démonstration de technologie de communications optiques dans l’espace lointain de la NASA, destinée à tester les communications laser à haut débit, reste intégrée au vaisseau spatial.
