Les géants pétroliers se tournent vers les startups pour des idées d’énergie à faible émission de carbone

Les géants de l’énergie, dont BP PLC et Royal Dutch Shell PLC, renforcent leurs bras de capital-risque – en augmentant les budgets, en embauchant plus de personnel et en concluant plus de transactions – à la recherche de nouvelles technologies à faible émission de carbone pour aider à prouver leurs bénéfices à l’avenir.

Ces mesures interviennent alors que de nombreuses majors pétrolières s’efforcent de réduire leur dépendance aux combustibles fossiles et d’étendre leurs activités à faible émission de carbone, en partie en raison de la pression accrue des investisseurs et des gouvernements pour réduire les émissions.

« elles ou ils [BP leadership] « Nous voulons vraiment que l’activité de capital-risque nous aide à mettre en œuvre la nouvelle stratégie », a déclaré Megan Sharp, présidente de BP Ventures.

Les dépenses de projets des compagnies pétrolières ne représentent qu’une petite partie des budgets d’investissement annuels de plusieurs milliards de dollars. Ils visent également parfois à stimuler les opérations pétrolières et gazières, tandis que certains entrepreneurs de technologies propres peuvent être réticents à vendre à des sociétés de combustibles fossiles.

Cependant, les français BP, Shell et TotalEnergies SE sont désormais parmi les investisseurs dans les technologies propres les plus actifs en termes de nombre de transactions conclues, selon le fournisseur de données PitchBook, l’activité s’intensifiant dans un contexte de transition vers des technologies telles que les voitures électriques, l’énergie solaire et éolienne.

Mme Sharp a déclaré que BP s’est davantage concentré sur le capital-risque depuis qu’il a présenté l’année dernière des plans visant à réduire sa production de pétrole et de gaz de 40 % d’ici 2030, tout en développant ses activités à faible émission de carbone.

Sharp a déclaré que la société visait à conclure 10 transactions l’année prochaine, contre 5 à 7 cette année et trois en 2019. Elle a ajouté que BP s’attend désormais à dépenser jusqu’à 200 millions de dollars par an, soit le double de ce qu’elle a dépensé les années précédentes.

Les investissements de BP cette année comprenaient Eavor Technologies Inc. Les startups géothermiques – dans le cadre d’un tour de table de 40 millions de dollars avec Chevron Corp. – et Oxbotica Ltd.

Mme Sharp a déclaré que BP recherchait des investissements pouvant l’aider à atteindre ses objectifs plus larges. Par exemple, en 2018, elle a investi dans la société de recharge de véhicules électriques FreeWire Technologies et a commencé l’année dernière à déployer des chargeurs FreeWire dans le cadre de sa volonté d’installer 70 000 points de recharge d’ici 2030.

Shell a refusé de divulguer son budget de capital-risque, mais a déclaré que le nombre d’investissements annuels qu’elle réalise avait doublé depuis 2017, pour atteindre environ 20 à 25 transactions par an, dont la taille varie généralement entre deux et cinq millions de dollars. Au cours de la même période, l’équipe du projet s’est élargie à 35 personnes sur sept sites, contre 10 personnes sur trois sites. En général, il est investi dans environ 90 entreprises.

Gert van de Woo, directeur général de l’unité, a déclaré que l’attention de Shell Ventures s’est déplacée ces dernières années du pétrole et du gaz vers des domaines tels que l’hydrogène, les énergies renouvelables et les futures solutions de transport. Un exemple est Ample Inc. , une société d’échange de batteries.

Ce changement a fait de l’unité, autrefois une partie obscure de Shell peu attrayante pour les recrues, une perspective plus attrayante, en particulier pour les jeunes employés.

« Personne ne voulait travailler pour nous, nous étions cet étrange groupe de personnes qui interagissaient avec les startups et luttaient pour trouver de bonnes personnes. Il n’y avait absolument aucun défi à relever », a déclaré M. Van de Wu.

Les investissements de Shell cette année ont inclus la technologie du transport maritime, les avions à hydrogène et électriques, et une société de logistique visant à empêcher les camions de fonctionner sans cargaison, ce qui pourrait finalement réduire la demande de pétrole.

Certaines compagnies pétrolières américaines ont également cherché à augmenter les investissements dans les projets. En février, Chevron a engagé 300 millions de dollars dans un fonds axé sur les énergies à faible émission de carbone.

Les compagnies pétrolières sont confrontées à divers défis dans leur quête pour réaliser la prochaine grande avancée dans le domaine de l’énergie, dont la concurrence n’est pas la moindre. Jusqu’à présent cette année, il y a eu 1 177 transactions de capital-risque dans le monde dans le secteur, d’une valeur de 89,4 milliards de dollars, selon PitchBook. Cela représente une augmentation par rapport aux 56,9 milliards de dollars de transactions pour l’ensemble de 2020.

Pour mieux concurrencer les fonds de capital-risque traditionnels plus flexibles, les dirigeants pétroliers disent qu’ils prennent des décisions plus rapidement, soulignant aux startups comment elles peuvent être de gros clients.

Pour certaines startups, la perspective qu’une compagnie pétrolière devienne investisseur est aussi un dilemme.

Chris Kemper, fondateur de Palmetto Clean Technology, une société de logiciels avec une application qui permet aux propriétaires d’utiliser des panneaux solaires pour suivre leur consommation d’énergie, a déclaré qu’il avait pu grâce à la pression des employés avant d’accepter que Shell investisse l’année dernière.

M. Kemper, qui a précédemment travaillé sur les questions climatiques aux Nations Unies, a déclaré que les membres de l’équipe Palmetto lui ont posé des questions telles que : « Ne sommes-nous pas préoccupés par le fait de prendre de l’argent d’une entreprise de combustibles fossiles qui a en partie contribué au problème même que nous avons ? essayez de résoudre ? »

M. Kemper a déclaré avoir accepté l’accord après que les employés de Shell l’aient rassuré sur les projets futurs de l’entreprise.

Les dirigeants disent que les startups attendent souvent des années pour réaliser des bénéfices, et beaucoup échouent. Shell, comme ses pairs, a refusé de divulguer les chiffres, bien que M. Van de Wu ait déclaré qu’un taux d’échec de 60% à 70% « n’était pas inhabituel ».

Cette histoire a été publiée à partir du fil d’actualité de l’agence de presse sans modification du texte