Newswise – Qu’est-ce qui relie un os de doigt et quelques dents fossiles trouvés dans une grotte dans les montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie à une seule dent trouvée dans une grotte dans un paysage calcaire du Laos tropical ?
La réponse à cette question a été déterminée par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie.
Des dents humaines ont été découvertes lors d’une prospection archéologique dans une région reculée du Laos. Les scientifiques ont montré qu’il provenait de la même population humaine ancienne qui a été identifiée pour la première fois dans la grotte de Denisova (appelée Denisovans), dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie).
L’équipe de recherche a fait cette importante découverte lors de la campagne de fouilles de 2018 dans le nord du Laos. La nouvelle grotte Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de grotte Cobra, est située près de la célèbre grotte Tam Pà Ling où un autre fossile humain important de 70 000 ans (Homo sapiens) a déjà été trouvé.
Les chercheurs internationaux sont convaincus que les deux sites antiques sont liés à l’occupation de Denisovan bien qu’ils soient situés à des milliers de kilomètres.
Leurs conclusions ont été publiées dans Communication Naturedirigé par l’Université de Copenhague, le Centre national de la recherche scientifique (France), l’Université de l’Illinois Urbanna-Champaign (États-Unis), le ministère de l’Information, de la Culture et du Tourisme du Laos et soutenu par des travaux microarchéologiques menés à l’Université Flinders, et analyses géologiques chronologiques à Macquarie University et Southern University Cross en Australie.
L’auteur principal et professeur agrégé de paléoanthropologie à l’Université de Copenhague, Fabrice Demeter, affirme que les dépôts de la grotte contiennent des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et de rhinocéros, car ils sont connus pour habiter les environnements forestiers.
« Après tout ce travail en suivant les nombreux indices écrits sur les fossiles de régions géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives », explique le professeur Demeter.
Ce fossile représente la première découverte de Dénisoviens en Asie du Sud-Est et montre que les Dénisoviens étaient présents aussi loin au sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est cohérent avec les preuves génétiques trouvées dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est.
Après une analyse très détaillée de la forme de cette dent, l’équipe de recherche a identifié de nombreuses similitudes avec les dents des Denisovans trouvées sur le plateau tibétain – le seul autre site où des fossiles de Denisovan ont été trouvés.
Cela indique que les Denisoviens vivaient probablement il y a entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.
Le site de la grotte, appelé Tam Ngo Hau 2 (Cobra Cave), a été trouvé haut dans les montagnes calcaires qui contiennent les restes d’anciens dépôts de grottes remplis de fossiles, explique le professeur agrégé Mike Morley du Laboratoire de microarchéologie de l’Université Flinders.
« Nous avons essentiellement trouvé le » pistolet fumant « – ces dents de Denisovan montrent qu’elles étaient situées plus au sud dans le paysage karstique du Laos », explique le professeur Morley.
La complexité du site a créé un défi de rencontres et a nécessité deux équipes australiennes.
Une équipe de l’Université Macquarie, dirigée par le professeur agrégé Keira Westaway, a fourni la datation des dépôts de grottes entourant les fossiles. Une équipe de la Southern Cross University dirigée par le professeur agrégé Raynaud Joannis Boyau a effectué une datation directe des restes fossiles découverts.
« La création d’un contexte sédimentaire pour le dernier lieu de repos d’un fossile fournit un contrôle interne de l’intégrité de la découverte – si les sédiments et les fossiles remontent au même âge, comme nous l’avons vu à Tam Ngu Hao 2, nous savons que les fossiles n’ont pas été enterrés. longtemps après la mort de l’organisme », explique le professeur agrégé Kira Westaway. .
La datation directe des restes fossiles est cruciale pour comprendre la succession des événements et des espèces dans le paysage.
« La bonne adéquation entre les différentes techniques de datation, aussi bien sur les sédiments que sur les fossiles, témoigne de la qualité de la chronologie des espèces dans la zone. Cela a beaucoup d’implications sur la mobilité des populations dans le paysage » précise le Pr Renu Joannis Puyao de l’Université Southern Cross.
Les fossiles ont probablement été dispersés à travers le paysage lorsqu’ils ont été emportés dans la grotte lors d’une inondation qui a déposé des sédiments et des fossiles.
Malheureusement, contrairement à la grotte Denisova, les conditions humides au Laos signifient que l’ADN ancien n’a pas été préservé. Cependant, les archéologues ont trouvé des protéines anciennes qui indiquent que le fossile était une jeune femme, probablement âgée de 3,5 à 8,5 ans.
Les résultats indiquent que l’Asie du Sud-Est a été un point chaud de diversité pour les humains avec au moins cinq
Différentes espèces installent leur camp à des moments différents; H. erectus, Dénisoviens/Néandertaliens, H. floresiensis, H. luzonensis et H. sapiens.
Les grottes d’Asie du Sud-Est peuvent fournir les preuves suivantes et plus puissantes pour comprendre ces relations démographiques complexes.
Lire l’article complet en anglais Communication Nature Intitulée « Série annamite de Denisovan de la période glaciaire moyenne dans le nord du Laos ».
