La NASA a admis aujourd'hui lors d'une conférence téléphonique en direct qu'elle n'avait toujours pas suffisamment confiance dans le vaisseau spatial Boeing Starliner pour ramener en toute sécurité ses astronautes, Butch Wilmore et Sonny Williams, de la Station spatiale internationale.
Ils sont à bord de la station depuis début juin, mais des problèmes techniques persistants avec le vaisseau spatial de Boeing ont retardé indéfiniment leur date de retour. Au lieu de passer 8 jours en orbite, comme prévu, ils y passeront plus de 200 jours.
Même avec le plan d'urgence de la NASA visant à ramener le couple à bord du vaisseau spatial SpaceX Dragon, leur séjour pourrait être considérablement prolongé.
Selon Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, si ce plan se concrétise, il pourrait être mis en œuvre dès février 2025. En attendant, il semble de plus en plus improbable que les deux astronautes reviennent à bord du Boeing écrasé.
La NASA discute également d'autres plans d'urgence, notamment l'installation d'un siège supplémentaire dans le secteur cargo de la capsule Dragon.
Le mois dernier, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 266 000 $ pour mener une « étude spéciale d’intervention d’urgence » afin de voir s’il serait possible d’embarquer plus de quatre personnes dans la capsule.
Selon l'agence, l'affaire s'inspire des fuites qui ont touché la capsule russe Soyouz en 2023 et n'est pas liée à la crise actuelle du vaisseau spatial Boeing.
En théorie, l'augmentation du nombre de sièges permettrait à Williams et Willmore de revenir beaucoup plus tôt – mais Stitch a révélé qu'il est peu probable que l'agence recoure à ce plan.
Pendant ce temps, le Starliner écrasé aura besoin d'au moins un mois de mises à jour et d'installation de nouveaux logiciels avant de pouvoir se séparer et revenir sur Terre sans humains à bord.
