Le vieux lait est transformé en or – en extrayant les métaux précieux des déchets électroniques

Bien que le procédé décrit par les scientifiques suisses soit peu coûteux, il est largement inefficace : la majorité des barres obtenues sont en cuivre.

Le vieux lait, devenu impropre à la consommation, peut devenir l’une des matières premières les plus précieuses. D’autant plus que les scientifiques ont pu utiliser du vieux lait pour développer une substance permettant d’extraire l’or des déchets électroniques. Leur développement a été publié en février dans la revue officielle Science.

Une énorme quantité de métaux précieux se trouve dans des composants électroniques déjà inutiles tels que les circuits imprimés et les puces, l’or étant l’un des éléments les plus couramment utilisés dans leur fabrication. Un autre métal de ce type est par exemple le platine. En fait, au rythme où de nouveaux composants électroniques sont produits et transformés en déchets à la fin de leur cycle de vie, les déchets électroniques constituent une véritable « mine d’or ». Jusqu'à présent, les métaux précieux en étaient extraits en les traitant avec des produits chimiques hautement toxiques qui nuisent à la santé humaine et à l'environnement dans son ensemble.

Cependant, des scientifiques de l'Institut suisse de technologie de Zurich ont développé une nouvelle méthode pour extraire l'or et d'autres métaux précieux des vieux appareils électroniques. La méthode est sûre, car elle utilise en réalité un produit biologique, comme du vieux lait. L'aérogel est fabriqué à partir de lait et, comme une éponge, est capable « d'absorber » les métaux précieux des appareils électroniques.

« Économiquement, cette méthode est également très rentable car nous extrayons de l'or des déchets électroniques, pour lequel il n'y a aucun coût, et nous utilisons un matériau comme le vieux lait, qui est très facile à traiter », explique Rafael Metzinga, directeur de l'entreprise. de l'équipe de Suisse.

La méthode des scientifiques consiste à utiliser du lactosérum, un sous-produit de la filtration et de la transformation du lait frais. Les nanofibres de protéines ultra-longues sont extraites du lactosérum. A l’aide de l’acide, ils se combinent pour former un aérogel.

Une fois que « l’éponge », comme l’appellent les scientifiques, est prête, ils la placent sur des cartes électroniques prétraitées et broyées : toutes les parties non métalliques sont retirées et les parties métalliques sont trempées dans une solution d’acide chlorhydrique et nitrique. Mélangé à cette « bouillie » de déchets électroniques, l’aérogel absorbe les ions d’or.

Cette partie du processus de dissolution des déchets métalliques dans les acides peut également être très dangereuse. Pour cette raison, les scientifiques déconseillent à quiconque d'essayer d'extraire de l'or à la maison avec du vieux lait.

La prochaine étape pour les scientifiques suisses consiste à sécher l'aérogel, qui a déjà absorbé l'or des déchets électroniques. Ils décrivent leur méthode dans « The Scientist ». Au cours du processus de combustion d'aérogel qui a suivi, Metzinga et son équipe ont extrait des alliages d'or de 22 carats, dont la majorité était constituée de cuivre.

Malheureusement, l’extraction ancienne de l’or au lait, bien que peu coûteuse, n’est pas aussi efficace que les méthodes précédentes utilisant des produits chimiques toxiques. De plus, l'aérogel extrait non seulement l'or, mais également d'autres métaux comme le cuivre. Cela rend très difficile l’utilisation de l’or pour fabriquer des appareils électroniques. Des métaux précieux de haute pureté sont utilisés dans les composants électroniques. Par conséquent, pour que le vieil or laiteux puisse être réutilisé, il doit passer par un nouveau processus de raffinage pour le séparer du cuivre et le purifier.