C’était l’un des télescopes les plus connus de la planète. Sur l’île américaine de Porto Rico, le radiotélescope Arecibo, utilisé par les astronomes du monde entier et qui avait permis de découvrir les premières planètes en orbite autour d’une étoile autre que le Soleil, s’est effondré mardi 1est Décembre après cinquante-sept ans de service. « La plate-forme s’est effondrée de manière imprévue », A déclaré Robert James Margetta à l’Agence France-Presse (AFP), porte-parole de la National Science Foundation, l’agence américaine qui finance l’observatoire.
Deux des câbles supportant les 900 tonnes d’instruments de télescope sur une plate-forme au-dessus de la parabole de 305 mètres de diamètre s’étaient rompus les 10 août et 6 novembre, pour une cause inconnue. Les câbles qui tombaient avaient percé l’antenne parabolique.
Le télescope a ensuite été gouverné trop instable et irréparable. Ll’institution avait pris la décision de démolir la structure. L’accès avait depuis été interdit en raison des craintes d’un effondrement soudain, qui s’est finalement produit peu avant 8 heures, heure locale, mardi.
Des détails supplémentaires concernant l’effondrement du télescope de 305 mètres de l’Observatoire Arecibo sont maintenant disponibles à NSF… https://t.co/dEgtEch79b
« Un désastre absolu »
« C’est un désastre absolu », a réagi, ému, le professeur Abel Méndez, directeur du laboratoire d’habitabilité planétaire de l’Université de Porto Rico, à l’AFP. « De nombreux étudiants ont été formés à l’astronomie à l’observatoire, c’est ce qui leur donne l’inspiration pour faire une carrière en science ou en astronomie, comme moi », il ajouta.
Tous les astronomes de la planète pourraient demander une partie du temps au radiotélescope pour faire leurs observations, à distance. « Même de Chine », a déclaré Abel Méndez.
Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps nuageux.
Celui d’Arecibo a également été l’un des principaux radars à observer les astéroïdes s’approchant de la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de la NASA. L’agence spatiale américaine a accès à au moins un autre radar, mais moins puissant.
« Contact » et « GoldenEye »
C’est aussi un triste symbole de la détérioration de la situation sur le territoire américain, durement frappé ces dernières années par les ouragans et dont les infrastructures tardent à se reconstruire. Même si la cause de la rupture des câbles n’est pas connue à ce stade. «La perte d’Arecibo est une grande perte pour le monde, mais encore plus pour Porto Rico. C’est une icône de notre île », a déploré Abel Méndez.
Ce radiotélescope était l’un des plus grands au monde; mythique, c’était l’endroit du film Contact, dans lequel une astronome jouée par Jodie Foster a utilisé l’observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres. Une scène d’action du film Oeil doré avait également eu lieu au-dessus du télescope.
En 1992, c’est grâce à lui que les premières exoplanètes, hors du système solaire, ont été découvertes. Les premières cartes de la surface de Vénus ont été réalisées grâce à lui.
Les astronomes savaient depuis plusieurs semaines que la liste des découvertes d’Arecibo ne s’allongerait pas. Beaucoup ont partagé leur tristesse mardi sur Twitter.
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