Le système de surveillance d’impact d’astéroïdes de nouvelle génération de la NASA vient d’être lancé

Quand il s’agit d’éviter astéroïdeApocalypse affecté, nous allons prendre toute l’aide que nous pouvons obtenir, et le système de surveillance de l’impact des astéroïdes de nouvelle génération de la NASA, qui vient d’être activé, nous a permis de dormir un peu plus facilement dans nos lits.

Le nouveau système, appelé Sentry-II, pourrait prendre des données collectées à partir de télescopes et déterminer la trajectoire d’un astéroïde au cours du siècle prochain. Le système mis à jour est particulièrement efficace pour prédire les cas spéciaux et inhabituels dans lesquels le système Sentry d’origine qui a réussi n’a pas été couvert.

En d’autres termes, si un impact d’astéroïde est probable, nous pouvons être avertis à l’avance – ou du moins, c’est la théorie. Bien qu’il y ait toujours une certaine incertitude dans les prévisions, notre configuration d’alerte avancée est maintenant plus complexe que jamais.

« La première version de Sentry était un système à très haute capacité qui fonctionnait depuis près de 20 ans. » déclare l’ingénieur en automatisation Javier Roa Vicens, maintenant avec Starlink de SpaceX, qui a dirigé le développement du Sentry-II au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

« C’était basé sur des calculs très intelligents. En moins d’une heure, vous pouvez obtenir de manière fiable la probabilité d’un impact d’astéroïde nouvellement découvert au cours des 100 prochaines années – un exploit incroyable. »

Lorsqu’un nouvel astéroïde géocroiseur (NEA) est découvert, les astronomes s’efforcent de déterminer son orbite probable autour du soleil, en fonction de son emplacement et de sa vitesse, ainsi que des effets gravitationnels d’autres corps du système solaire. Ces orbites sont intelligemment calculées et généralement fiables, mais ne peuvent inclure tous les petits impacts.

Un tel exemple s’appelle Effet Yarkovsky: une petite force, mais capable de faire une assez grande différence dans le temps.

Lorsque ces cas particuliers sont apparus – comme pour les astéroïdes Apophis et Bennu – de nombreux calculs manuels supplémentaires et fastidieux ont été nécessaires pour faire des prédictions. Sentry II inclut maintenant ces détails importants dans ses comptes.

Une autre différence est la façon dont les deux programmes déterminent la probabilité que notre planète soit rencontrée par hasard. Se croiser est une chose – se croiser pendant que nous sommes sur la route en est une autre.

Alors que la Sentry d’origine examinerait des points régulièrement espacés le long de la région d’incertitude, puis analyserait chaque point plus en profondeur en fonction de certaines hypothèses de chemin, Sentry-II utilise des milliers de points aléatoires le long de la région d’incertitude, sans aucune hypothèse sur laquelle est la plus probable. à Il est battu plus que quiconque.

Bien que l’astrophysique soit assez complexe, cela signifie essentiellement que Sentry-II a moins de biais sur les points de l’orbite possible que l’astéroïde pourrait traverser – et a probablement traqué des scénarios de cas extrêmes que Sentry pourrait manquer. Les chercheurs ont comparé cela à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, et Sentry-II peut réduire la taille d’une botte de foin.

« En termes de nombre, les cas particuliers que nous avons trouvés représentaient une très petite partie de tous les NEA pour lesquels nous calculions les probabilités d’impact », Roa Vicens dit.

« Mais nous découvrirons plus de ces cas particuliers lorsque la mission NEO prévue de la NASA et de l’observatoire Vera C Rubin au Chili sera en ligne, nous devons donc être préparés. »

Même sans le nouvel équipement d’observation spatiale plus puissant mentionné par Vicens, nous découvrons déjà environ 3 000 NEA chaque année, pour un total de 28 000. C’est beaucoup d’astéroïdes à essayer de suivre.

Une autre amélioration du nouveau système est un meilleur moyen de suivre les astéroïdes passant près de la Terre. L’attraction gravitationnelle de notre planète peut causer beaucoup d’incertitudes concernant les trajectoires des astéroïdes, mais il est préférable de préparer Sentry-II à prendre en compte cette gravité.

Ce qui se passerait exactement si nous étions sur une trajectoire de collision avec un astéroïde est une autre histoire – une histoire qui pourrait impliquer la déviation ou l’explosion de l’astéroïde – mais avec Sentry-II en vue, nous devrions savoir si l’AEN pourrait frapper la Terre, même si les chances sont faibles. Comme quelques chances sur 10 millions.

« Sentry-II est une grande avancée dans la recherche de faibles probabilités d’impact pour un large éventail de scénarios », Le chercheur et astrodynamicien Steve Chesley déclare : du JPL.

« Lorsque les conséquences d’une future collision d’astéroïdes sont très importantes, il est utile de trouver les plus petits risques de collision cachés dans les données. »

Une étude démontrant les capacités de Sentry-II a été publiée dans Journal astronomique. Vous pouvez également voir les données collectées par Sentry et Sentry-II Ici.