Les preuves s’accumulent sur ce qui pourrait être une richesse de molécules organiques – un indicateur potentiel de la vie – sur Mars, avec de nouvelles découvertes du rover Persévérance de la NASA indiquant une diversité d’entre elles dans les roches où un lac existait il y a longtemps. .
La dernière preuve provient d’un instrument appelé SHERLOC monté sur le bras robotique du véhicule à six roues qui permet une cartographie et une analyse détaillées des molécules organiques. Les chercheurs rapportent les découvertes de Sherlock à partir de 10 emplacements dans deux formations géologiques sur le sol du cratère Jezero.
Ils ont obtenu des preuves indiquant la présence de molécules organiques dans plusieurs échantillons de roche, dont certains collectés pour un éventuel retour sur Terre pour une analyse future. Les chercheurs notent que la présence de telles molécules n’est pas une preuve de la vie passée ou présente sur Mars, et que les processus non biologiques restent une explication plus probable.
« Les matériaux organiques sont les éléments constitutifs moléculaires de la vie telle que nous la connaissons, mais ils peuvent également se former à partir de processus géologiques qui ne sont pas directement liés à la vie. L’astrobiologiste Sunanda Sharma du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, auteur principal de la recherche publiée cette semaine dans la revue Nature, a déclaré: « Nous voyons plusieurs signaux qui semblent varier à travers les formations du fond du cratère et dans les minéraux associés. »
Persévérance, en mission pour rechercher des preuves de la vie ancienne sur Mars et collecter des échantillons de roche et de sol pour un éventuel retour sur Terre, a atterri en février 2021 à Jezero Crater, une zone de l’hémisphère nord de la planète qui était autrefois inondée d’eau et maison. à un ancien bassin lacustre.
Mars n’a pas toujours été l’endroit inhospitalier qu’elle est aujourd’hui, avec de l’eau liquide à sa surface dans un passé lointain. Les scientifiques pensent que la vie microbienne aurait pu habiter Jezero Crater. Ils pensent que des canaux fluviaux ont traversé la paroi du cratère et créé le lac il y a plus de 3,5 milliards d’années.
Des signaux de molécules organiques ont été détectés dans les 10 endroits étudiés par SHERLOC – abréviation de Survey of Habitable Environments Using Raman and Luminescence of Organic Matter and Chemicals – au fond du cratère. Les roches étaient ignées – volcaniques.
Sherlock utilise des caméras, des lasers et des instruments connus sous le nom de spectromètres qui analysent les longueurs d’onde de la lumière pour rechercher des molécules organiques qui pourraient être des signes de vie microbienne dans le passé. Rejoignant le thème de Sherlock Holmes, SHERLOC WATSON aide, une caméra couleur pour obtenir des gros plans des grains de roche et des textures de surface.
Les chercheurs ne connaissent pas les composés organiques spécifiques découverts par SHERLOC, mais ils ont quelques indices. Les signatures chimiques peuvent provenir de composés tels que le benzène ou le naphtalène, a déclaré le co-auteur de l’étude, Ryan Rubel, étudiant diplômé en chimie à l’Université de Pittsburgh.
« Sur Terre, ceux-ci sont très courants dans le pétrole brut, qui a une origine biologique, mais nous pouvons aussi les former synthétiquement par diverses réactions chimiques », a déclaré Rubel.
« Les concentrations que nous avons détectées sont généralement faibles, mais nous avons remarqué des signaux associés aux matières organiques sur presque toutes les roches que nous avons échantillonnées », a ajouté Rubel.
Ruppel a déclaré que les chercheurs ne peuvent pas exclure que des sources inorganiques – le minéral – pourraient être responsables de certains des signaux indiquant la présence de molécules organiques.
Des signes de molécules organiques ont été détectés pour la première fois sur Mars en 2015 par un autre rover appelé Curiosity, suivi par d’autres preuves les années suivantes. Avec Perseverance découvrant maintenant des signatures potentielles de molécules organiques, les preuves s’accumulent que les molécules organiques peuvent être relativement courantes sur Mars, bien qu’à de faibles niveaux. Les chercheurs restent prudents sur les résultats.
Il existe des mécanismes biotiques et abiotiques qui peuvent former des molécules organiques. Rubel a déclaré que la poussière interplanétaire, le frottement des météorites ou les interactions hydro-roche peuvent produire des matériaux organiques de manière abiotique.
Publié dans Aube, le 14 juillet 2023
