Le pulsar le plus puissant jamais découvert jette son masque

Peut-être le pulsar le plus puissant jamais découvert venait-il de jeter son masque et d’annoncer sa présence sur les lieux.

Les pulsars orbitent autour d’étoiles à neutrons, les restes denses d’étoiles géantes qui étaient autrefois des supernovae, et leurs énormes champs magnétiques alimentent des sursauts radio réguliers qui comptent parmi les signaux les plus brillants du ciel.

Mais le pulsar VT 1137-0337 n’est pas apparu dans les relevés du radiotélescope aussi récemment qu’en 1998. Et les sursauts de pulsar ne sont apparus qu’en 2018 dans le Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) Sky Survey (VLASS), et ils apparaissent chaque fois que les scientifiques recherchent l’astronomie depuis lors.

Il y a deux raisons pour lesquelles un pulsar est apparu récemment, selon une recherche présentée mercredi lors de la 240e réunion de l’American Astronomical Society à Pasadena, en Californie. Le premier est l’âge du pulsar.

« Sur la base de ses propriétés, c’est un très petit pulsar », a déclaré Greg Hallinan, professeur d’astronomie à Caltech. dans la situation actuelle« Peut-être pas plus de 14 ans, mais pas plus de 60 à 80 ans. »

L’autre raison est que jusqu’à récemment, le pulsar était caché à la vue par les restes d’une étoile géante qui a explosé avant la formation du pulsar. Des objets stellaires violemment projetés vers l’extérieur par une explosion de supernova ont empêché les sursauts radio jusqu’à ce que le matériau – la majorité de la masse de l’ancienne étoile – se déplace vers l’extérieur et s’atténue suffisamment pour permettre au signal de passer.

C’est une formation connue sous le nom de nébuleuse du vent stellaire, l’exemple le plus célèbre étant la nébuleuse du crabe, résultat d’une explosion de supernova dans la constellation du Taureau en 1054.

« L’objet que nous avons découvert semble être environ 10 000 fois plus actif qu’un crabe, avec un champ magnétique plus fort », a déclaré Dilon Dong, un étudiant diplômé de Caltech qui a participé à la recherche, dans un communiqué. Probablement un Super Crabe naissant. « 

VLASS est un programme lancé par l’Observatoire national de radioastronomie en 2017 dans le but de balayer 80% du ciel dans le spectre radio. Dong et le Dr Hallinan ont étudié les données VLASS et ont trouvé VT 1137-0337 dans une galaxie naine à 395 millions d’années-lumière de la Terre.

« Cette galaxie s’est démarquée parce que sa galaxie connaît une explosion d’étoiles, et aussi en raison de ses caractéristiques d’émission radio », a déclaré Dong.

Très puissant, VT 1137-0337 peut aussi être considéré comme un magnétar, un pulsar à neutrons qui a des champs magnétiques beaucoup plus intenses que d’habitude. De nombreux magnétars ne sont pas compris, mais les astronomes émettent l’hypothèse qu’ils pourraient être à l’origine des mystérieux sursauts d’énergie radio observés dans le ciel, connus sous le nom de sursauts radio rapides, ou FRB.

D’une manière ou d’une autre, a ajouté Dong, le VT 1137-0337 pourrait également s’avérer être une énigme pour les FRB.

« Notre découverte d’une source très similaire suggère que les sources radio associées aux FRB pourraient également être des nébuleuses lumineuses à vent pulsé », a-t-il déclaré.