Le but du vol de la future fusée géante Starship, qu’Elon Musk veut faire faire son vaisseau vers Mars, était de tester le comportement aérodynamique, le retour sur Terre et l’atterrissage vertical.
Un prototype de la future fusée géante SpaceX Starship a décollé ce mercredi 9 décembre, lors d’un vol d’essai d’altitude depuis la côte texane, mais l’atterrissage a été plus que dur: la fusée s’est écrasée dans une grosse boule de feu. «Excellent test. Félicitations à l’équipe Starship! » Cependant, était le message affiché par SpaceX sur une bannière devant l’image du tas de cendres qu’est devenu le grand cylindre métallique. SpaceX veut faire de Starship sa fusée de choix pour aller un jour sur Mars.
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Le prototype de mercredi a décollé correctement, montant progressivement en altitude et sur une ligne apparemment droite. Puis l’un des trois moteurs s’est éteint, avant une seconde. Après 4 minutes et 45 secondes de vol, le troisième s’est éteint et la fusée a commencé à revenir au sol, prenant la position couchée attendue. Quelques secondes avant l’atterrissage, les moteurs ont été redémarrés afin de la mettre debout, en position d’atterrissage, et de ralentir sa chute. Mais la vitesse paraissait trop élevée, le contact trop brutal et la machine explosa au sol.
Elon Musk, le fondateur de SpaceX, s’est félicité dans un tweet des étapes réussies: l’ascension, le changement de position en altitude, et la précision de la trajectoire jusqu’au point d’atterrissage.
Des prototypes plus petits ont déjà volé à quelques centaines de mètres d’altitude pendant moins d’une minute, plusieurs ont explosé, dans une série de tests visant à développer à grande vitesse la prochaine génération de fusées de la société fondée par Elon Musk, également créateur de véhicule électrique fabricant Tesla.
Le but du test de ce prototype appelé SN8 (Starship numéro de série 8) était de tester le comportement aérodynamique, le retour sur Terre et l’atterrissage, à la verticale, qui est la spécialité de SpaceX avec sa fusée actuelle, la Falcon 9, leader mondial dans les lancements privés de satellites. « Avec de tels tests, nous ne mesurons pas le succès par le nombre d’objectifs spécifiques atteints mais plutôt par ce que nous apprenons », avait écrit de manière préventive sur son site l’entreprise, en disant implicitement qu’une explosion ou un crash étaient toujours un risque mais qu’ils faisaient partie de l’aventure industrielle.
La construction du prochain prototype, SN9, est également presque terminée.
Avant Mars, la Lune
Ces tests se déroulent dans une zone quasi déserte louée par SpaceX à Boca Chica, dans le comté de Cameron, dans l’extrême sud du Texas, près de la frontière mexicaine au bord du golfe du Mexique – une zone suffisamment vide pour « un accident ou une explosion. ne cause ni dommages ni victimes. C’est également au Texas qu’Elon Musk a annoncé mardi qu’il quittait la Californie.
La future fusée sera composée du vaisseau spatial habité et d’un premier étage appelé Super Heavy équipé de 37 moteurs au lieu de 9, tous mesurant 120 mètres de hauteur et capables de transporter 100 tonnes en orbite autour de la Terre. Elon Musk imagine un jour lancer plusieurs de ces navires pour conquérir Mars. Mais dans un premier temps, la fusée, si elle devenait opérationnelle, pourrait s’avérer utile pour des voyages plus proches, notamment vers la Lune, où la NASA veut restaurer une présence durable à partir de 2024.
Starship est aussi le véhicule avec lequel le milliardaire japonais Yusaku Maezawa est censé faire le tour de la lune, en théorie en 2023, un voyage au prix confidentiel.
