Le plus vieux dinosaure d’Australie était un végétarien pacifique, pas un prédateur féroce

Ipswich, situé à environ 40 kilomètres à l’ouest de Brisbane, semble un endroit peu probable pour trouver des fossiles de dinosaures. Cependant, la région a produit la plus ancienne preuve de dinosaures en Australie.

Un nouveau regard sur ces fossiles révèle maintenant qu’ils ne sont pas ce qu’ils sont d’abord apparus, et ils nous incitent à reconsidérer comment l’histoire des dinosaures australiens a commencé.

dans la recherche publié Aujourd’hui, dans Historical Biology, nous réanalysons une série de traces vieilles de 220 millions d’années provenant d’écailles de charbon d’Ipswich, qui appartiendraient à un dinosaure carnivore.

Nous montrons qu’ils appartenaient en fait à un des premiers sauropodes – un parent éloigné des sauropodes herbivores qui ont parcouru la planète plus tard, au cours des périodes jurassique et crétacée. C’est la première fois que des preuves fossiles d’un sauropodomorphe précoce sont découvertes en Australie.

Traces de dinosaures souterrains

Ipswich était autrefois la principale source de charbon du Queensland. Ses banlieues, notamment Ebbw Vale, New Chum et Swanbank, étaient remplies de mines souterraines à la fin du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle.

Ces opérations minières impliquaient la création de couloirs et de tunnels profonds, à travers lesquels les mineurs pouvaient atteindre des gisements de charbon pris en sandwich entre d’autres couches rocheuses. Certains tunnels descendent à des centaines de mètres sous la surface.

Le charbon sera retiré du joint à la main et les poteaux laissés en place pour soutenir le plafond de la « chambre » souterraine résultante. C’était un travail difficile et dangereux.

En 1964, des mineurs travaillant à la mine Ronda à New Chum ont fait une découverte étonnante. Lorsqu’ils ont retiré le charbon de la veine, ils suivaient 213 mètres sous la surface et une série de chenilles géantes à trois doigts ont été exposées dans le toit du puits de la mine. Pour les mineurs, c’était comme si un dinosaure venait de passer au-dessus de leurs têtes.

Ces traces restent les plus anciens fossiles de dinosaures connus sur tout le continent. Il a été fabriqué par un dinosaure marchant à travers une couche de végétation marécageuse, qui sera extraite sous forme de charbon après 220 millions d’années. Ils ont été ensevelis sous du limon fin et de l’argile, et ils ont été conservés comme des moules naturels.

On supposait qu’une sorte de dinosaure prédateur faisait les traces. Le seul problème était que les empreintes mesuraient environ 40 à 46 centimètres de long. Cela peut indiquer que le traceur mesurait un peu moins de 2 m au niveau des hanches.

Ce n’est pas nécessairement grand pour un théropode comme Allosaure fragillis, qui était à peu près de cette taille. Tyrannosaure Rex C’était le plus grand avec une hauteur de hanche d’environ 3,2 mètres.

Mais les ruines d’Ipswich ont été créées à la fin du Trias il y a environ 220 millions d’années – il y a 65 millions d’années Allosaure Et 150 millions d’années avant ça T-Rex. Des preuves fossiles du monde entier indiquent que les théropodes de plus grande taille ne sont pas apparus avant le début du Jurassique inférieur, il y a 200 millions d’années.

Quelque chose d’inhabituel se préparait-il en Australie à la fin du Trias ?

Dans le cadre d’un examen plus large des sentiers de dinosaures australiens, nous avons décidé d’examiner de plus près les sentiers de la mine Ronda. La mine a fermé depuis longtemps, les traces originales ne sont donc plus accessibles, mais des photographies d’archives et des plâtres de gypse sont conservés au Queensland Museum.

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Dissiper le mythe du « terrorisme triasique »

À l’aide d’images et d’acteurs, nous avons créé un modèle numérique 3D de la piste pour permettre une comparaison plus détaillée avec les pistes d’autres dinosaures du monde entier.

Notre étude a révélé deux choses importantes. Premièrement, les empreintes de pas n’étaient pas aussi importantes qu’initialement signalé. À l’exclusion des traces de nuages ​​et d’autres caractéristiques de surface non pertinentes, elle est proche de 32-34 cm (et non 40-46 cm comme précédemment documenté).

Deuxièmement, la forme des empreintes et la séquence dans laquelle elles ont été faites sont plus cohérentes avec les premiers sauropodomorphes. Les sauropodomorphes étaient les parents éloignés des sauropodes forestiers de la fin du Jurassique et du Crétacé ultérieur.

L’imposante terreur triasique des écailles de charbon d’Ipswich n’était plus. A sa place se trouvait un paisible mangeur de plantes.

Les restes des premiers dinosaures sauropodomorphes ont été trouvés dans les roches du Trias supérieur, leurs âges variaient de 220 millions à 200 millions d’années, sur le continent européen, en Argentine, au Brésil et en Afrique du Sud.

Au début de la période jurassique, il y a 200 millions d’années, ils avaient atteint une propagation quasi mondiale, avec des fossiles trouvés en Amérique du Nord, en Chine et en Antarctique. Ce n’est pas surprenant, étant donné que les continents à cette époque étaient encore reliés en une seule masse appelée Pangée.

Notre nouvelle interprétation des traces de la mine Ronda montre que les premiers sauropodomorphes vivaient également en Australie et que les premiers dinosaures d’Australie étaient plus amicaux que nous ne le pensions.

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