Le plus grand télescope spatial du monde peut nous dire si la vie existe sur d’autres planètes | John Lindsey | nouvelles locales

Aujourd’hui, je veux regarder au-delà de notre météo locale vers le ciel. Notre galaxie est énorme, à une échelle que nos âmes peuvent comprendre mais pas notre cerveau.

Pour bien comprendre sa taille, considérons l’été 1977 lorsque des vaisseaux spatiaux jumeaux de 1 600 livres – Voyager 1 et 2 – ont été lancés depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena a conçu ces engins spatiaux pour tirer parti d’un événement de 175 ans – lorsque la disposition des exoplanètes a permis aux voyageurs de longue distance de voler d’une planète à l’autre, accélérant à chaque vol d’une planète. .

Aujourd’hui, après avoir volé pendant 44 ans et s’être éloigné de nous à environ 38 000 milles à l’heure, les Voyagers 1 et 2 ont quitté l’héliosphère ; Cependant, aucun des engins spatiaux n’a encore quitté le système solaire. Le nuage d’Oort est le bord extérieur de notre système solaire et pourrait prendre des milliers d’années pour le survoler.

Voyager 1 se trouve à environ 14 milliards de kilomètres de la Terre et détient le record de l’objet créé par l’homme le plus éloigné.

Les signaux radio de Voyager 1 mettent environ 21 heures-lumière pour atteindre la Terre. Ces ondes radio modulées transportent un trésor de données provenant de capteurs de lumière visible, infrarouge et ultraviolet, ainsi que des informations provenant d’un magnétomètre au bout d’un bras de 43 pieds de long.

D’autres instruments incluent des détecteurs de plasma et de rayons cosmiques et des capteurs de particules chargées que les scientifiques du JPL et de Caltech étudient de près. Un jour, dans seulement 40 000 ans, Voyager 1 passera à côté d’une étoile de la constellation de Camelopardalis.

Dans environ 300 000 ans, Voyager 2 passera à moins de 25 000 milliards de miles de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, également connue sous le nom d’étoile du chien, car c’est l’étoile principale de la constellation Canis Major, le grand chien dans la partie sud de Le ciel.

Ensuite, le vaisseau spatial Voyager devrait errer longtemps dans la vaste étendue de la Voie lactée.

Lorsque Steve Matusek du Jet Propulsion Laboratory a mis à jour ses comptes rendus de ces étoiles en 1989, il a pensé à 300 000 ans dans le futur et s’est rendu compte qu’il réaliserait le rêve de voyager dans les étoiles à petite échelle.

« Je me demande souvent à quoi ressemblera Sirius du point de vue de Voyager 2 lorsque vous volerez près de lui », m’a dit Matusek. « Vous voyez, Sirius a deux fois la masse du Soleil et est un système stellaire binaire, composé d’une étoile blanche et d’une naine blanche pâle. »

Ces nombres terriblement massifs ne font qu’effleurer la surface de la taille de notre galaxie, sans parler des distances indigestes entre des milliards de galaxies dans l’univers.

Un autre corps humain finement conçu nous aiderait à regarder en arrière il y a des milliards d’années, en fait jusqu’à 13,7 milliards d’années.

Après des années de retard, le télescope spatial James Webb devrait être lancé à 16h20 le 24 décembre depuis la Guyane française, près de l’équateur — la rotation de la Terre contribue à donner un coup de pouce supplémentaire. Ce sera le plus grand télescope spatial au monde. Le télescope Webb vise à examiner ces exoplanètes en examinant le spectre infrarouge de leur atmosphère, et les scientifiques espèrent déterminer la composition chimique de leur ciel.

« Le 24 décembre, le lancement du télescope James Webb est prévu, avec la promesse de répondre à au moins deux questions fondamentales : d’abord, comment les galaxies et les étoiles se sont formées dans l’univers primitif et nous ont finalement conduits », m’a dit l’astronome Ray Wyman.

Il a poursuivi: « Deuxièmement, parmi les milliards de planètes en orbite autour d’autres étoiles dans notre galaxie, pouvons-nous en trouver, comme la Terre, sur lesquelles nous pourrions détecter des signes de vie ? Y a-t-il une question plus profonde que les humains peuvent se poser que celle de savoir si la vie existe ailleurs dans l’univers ? Croisez les doigts pour une mission réussie. »

Selon le site Web du télescope spatial James Webb de la NASA, « le télescope spatial James Webb ne sera pas en orbite terrestre, comme le télescope spatial Hubble – il sera en fait en orbite autour du soleil, à 1,5 million de kilomètres (un million de miles) de la Terre à ce qui est appelé le point de Lagrangien. Le second, ou L2. Ce qui rend cette orbite si spéciale, c’est qu’elle permet au télescope de rester sur la même ligne avec la Terre lorsqu’il se déplace autour du soleil. Cela permet au grand pare-soleil du satellite de protéger le télescope de la lumière et de la chaleur du soleil et de la Terre (et de la lune). »

L’ambitieuse mission de la NASA nous dira peut-être un jour quel temps il fait sur ces planètes lointaines.

John Lindsey est météorologue marin pour la centrale électrique Diablo Canyon de Pacific Gas & Electric et représentant des relations avec les médias. Envoyez-le par courriel à [email protected] Ou suivez-le sur Twitter @PGE_John.