Le Pentagone confirme que le météore de 2014 qui a frappé la Terre a une origine interstellaire

Par une nuit calme de 2014, une fine ligne de lumière a clignoté dans le ciel au-dessus de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les astronomes ont rapidement déterminé qu’il s’agissait d’un météore d’une demi-tonne qui s’est désintégré dans l’atmosphère, un destin partagé quotidiennement par des centaines, voire des milliers de corps cosmiques similaires alors qu’ils frappaient la Terre sans problèmes de sécurité ni conséquences physiques importantes.

Mais il s’est avéré que ce n’était pas une météorite ordinaire après tout. Selon une note récemment déclassifiée publiée par l’US Space Command (USSC), la branche du ministère de la Défense responsable de la conduite des opérations dans, vers et depuis l’espace, la boule de feu provenait en fait de l’extérieur du système solaire.

En 2017, des astronomes ont rapporté qu’un étrange astéroïde allongé en forme de cigare appelé أوOumuamua C’est le premier interstellaire découvert à ce jour. Mais à la lumière de ces développements récents, cette distinction semble appartenir au seul météore de la taille d’un canapé de 2014 qui a décidé de rendre visite à la Terre.

Ce sont les astronomes de Harvard Amir Siraj et Avi Loeb, les scientifiques qui ont découvert Oumuamua, qui ont également suggéré pour la première fois que le météore de 2014 devait avoir voyagé de l’extérieur du système solaire. Les deux examinaient la base de données du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) à la recherche d’impacts pouvant avoir impliqué des objets interstellaires lorsqu’ils sont tombés sur l’objet qui s’est désintégré dans le ciel au-dessus de l’île de Manus en 2014.

Ils ont découvert que le météore a percuté l’atmosphère en parcourant au moins 130 000 milles à l’heure. Ce type de vitesse ne devrait être possible pour aucun objet de notre système solaire, ce qui signifie seulement qu’il a pris de l’ampleur en voyageant beaucoup dans l’espace interstellaire.

Cette interprétation a déjà été rejetée par Lettres du journal astrophysique Lorsque les auteurs ont tenté de soumettre leurs articles parce que les données qu’ils avaient utilisées étaient jugées insuffisantes. Les données manquantes ont été stockées par le gouvernement, qui exploite un réseau de capteurs, conçus à l’origine pour détecter les explosions nucléaires, et suffisamment sensibles pour enregistrer la vitesse d’une boule de feu Manus avec une marge d’erreur acceptable. Ces données n’ont été déclassifiées que récemment.

Loeb et Siraj viennent d’être validés par l’US Space Command, trois ans après leur découverte initiale. Le Commandement spatial américain a envoyé une lettre à Thomas Zurbuchen, scientifique en chef de la NASA, confirmant que l’estimation de la vitesse était « suffisamment précise pour indiquer une trajectoire interstellaire ».

Maintenant, les deux astronomes veulent publier leur étude originale afin que la communauté scientifique dans son ensemble puisse apprendre de leurs méthodes. Ils ont également un plan terrestre pour rechercher d’éventuels fragments de météorite qui pourraient être tombés au fond de l’océan. Trouver des pièces aussi petites peut être presque impossible, mais néanmoins, Loeb et Siraj recherchent des conseils d’experts en la matière. La possibilité de tenir un objet interstellaire dans leurs mains était trop excitante pour être dépassée.