Vous n’avez pas besoin de chercher dur dans le rugby français ou japonais pour trouver des joueurs ayant des liens avec Otago.
Ajoutez des fléchettes et des cotes, vous trouverez un accessoire Highlander frange ou un milieu de terrain arrière presque oublié portant un O doré, mais l’histoire de Tony Ensor et Gavin Stark est particulièrement intéressante.
Les anciennes stars de South Otago sont à une victoire de mener leur club français, Oyonnax, à la Ligue Elite 14.
Oyonnax, basé dans la ville du même nom à l’extrémité est de la France, a terminé en tête du classement Tier II Pro D2 par un mile de pays. Mais 30 matches – les saisons sont longues en Europe – n’ont pas déterminé le champion. Oyonnax devait affronter Vannes en demi-finale, remporté 26-21, et rencontrera Grenoble en finale demain matin (heure de Nouvelle-Zélande).
Gagnez-le, perdez-le mais gagnez le match de promotion-relégation qui s’ensuit et les anciens arrières extérieurs d’Otago se retrouveront à se frotter à des clubs glamour comme Toulouse, La Rochelle et le Stade Français la saison prochaine.
Tony Unsor
Âge : 32 ans.
Poste : Défenseur.
Carrière néo-zélandaise : Otago 2012-16 (34 matchs), Highlanders 2013 (1 match), All Blacks Sevens 2014.
Ensor a joué devant de grandes foules aux côtés de grands noms – mais ses trois points en France n’ont rien à voir avec le rugby.
Lui et sa compagne Michela ont quitté Dunedin en janvier 2017 et ont depuis eu trois enfants : Remi (4 ans) et Cora (2 ans) nés lors de visites à domicile, et Sonny, 7 mois, né en France.
Il a déclaré qu’il était important de trouver le bon équilibre entre la paternité et le rugby et qu’il devait beaucoup à son partenaire.
« Quand nous avons eu Remy pour la première fois, j’avais le sentiment que ma performance au rugby allait baisser, simplement parce que nous nous concentrions tellement sur lui et que je ne dormais pas bien.
« Mais vous vous en rendez compte lentement. Tout est question d’équilibre. »
Ensor a joué deux ans sous l’ancien entraîneur des Highlanders Greg Cooper au Stade Français avant de rejoindre Oyonaxes en 2019.
Il a dit que la ville, juste en haut des montagnes de Genève, faisait partie d’une « vallée des plastiques », comprenant de nombreuses usines fabriquant des choses comme des jouets.
« Il ne se passe pas grand-chose. La plupart des joueurs partent en congé, soit à Lyon, soit à Annecy. Il y a de très belles montagnes et des lacs pas très loin.
« Mais la vie tournait vraiment autour du rugby. À Dunedin, il y avait la vie nocturne, les études et la plage. Ici, j’ai l’impression que tout ce à quoi nous pensons, c’est le football, et tout est question de choses sur lesquelles travailler. »
Ensor est toujours techniquement un arrière latéral mais a disputé le seul match des Oyonnaks lors de leurs cinq premiers matchs de la saison.
Il a dit que le rugby Pro D2 était de haut niveau.
« C’est probablement à égalité, en termes de physique, avec le Super Rugby. Il y a plus de connectivité ici.
« Les compétences spécifiques au rugby néo-zélandais seront beaucoup plus élevées, les batteries beaucoup plus rapides, mais ici, l’accent est vraiment mis sur la friction, frapper les tripes et soulever les tripes. »
Ensor, qui avait encore un an sur son contrat d’Oyonnax et qui rentrerait « éventuellement » chez lui, a estimé qu’il avait accompli tout ce qu’il pouvait à Otago.
« J’étais un guerrier. Je ne sais même pas comment je suis devenu joueur de rugby professionnel. J’ai eu beaucoup de chance avec les opportunités que j’ai eues et je ne pense pas que j’aurais pu faire mieux. »
Gavin Starck
Âge : 27 ans.
Centre : aile.
Carrière néo-zélandaise : New Zealand Schools 2013, Otago 2014-16 (trois matchs).
Stark est en France depuis 2019 et a – comme Ensor – déjà goûté aux lumières du top 14.
Il a passé trois ans à Biarritz, dont un an en championnat d’élite, avant de rejoindre Oyonnax cette saison.
« C’était super d’être promu. En bas à Biarritz, les fans, les fans et les choses étaient un peu irréels.
« Lorsque nous avons obtenu la promotion, toute la ville s’est animée et les six mois qui ont suivi ont été incroyables », a-t-il déclaré.
Il y a eu un énorme drame alors que Biarritz affrontait Bayonne en finale, égalant les scores 6-6 après prolongation. Le match a commencé et le numéro 8 de Biarritz, Stefon Armitage, a marqué le but de la victoire.
(Le jeu le plus fou que j’aie jamais vu », a déclaré Ensor.)
Il y a une grande équipe et beaucoup de profondeur à Oyonnax, donc l’ancienne paire d’Otago ne joue pas toutes les semaines mais a encore beaucoup de matchs au cours d’une longue saison.
Stark était un sprinteur classé au niveau national lorsqu’il était au Blue Mountain College, et même s’il est plus grand et a un peu plus de poils sur le visage, il peut toujours brûler un flanc.
« Je pense que je peux encore soulever des poids avec ma vitesse. Ce qui est différent de quand je suis revenu à Otago, c’est que je travaillais à plein temps en tant que constructeur et j’essayais de jongler avec le fait d’être un joueur de rugby professionnel, ce qui était difficile.
« Venir en France et pouvoir me concentrer uniquement sur le rugby, récupérer et prendre soin de moi, je peux voir les avantages. Je me sens plus cohérent et mon corps se sent mieux.
« Je suis tellement content d’avoir eu cette opportunité. Je l’apprécie vraiment. »
Oyonnax est un club français typique avec des joueurs d’Australie, d’Afrique du Sud, d’Irlande, d’Angleterre, des États du Pacifique et de Géorgie. Ses compatriotes néo-zélandais Rory Grace (n ° 8) et Manu Lettawa (café) sont également sur les livres.
Stark vit près d’Ensor et le couple sort régulièrement – « jusqu’à ce que les enfants se mettent à pleurer, ha-ha-ha ».
Il a également une autre année de contrat avec Oyonnax, passée, espérons-le, dans le Top 14.
« Je veux continuer à jouer encore quelques années après cela. J’ai très envie de retourner en Nouvelle-Zélande éventuellement. Je suis un constructeur qualifié, donc que je fasse ça, ou que je me lance dans l’agriculture, je ne suis pas 100% sûr pour le moment. » .
Stark a un partenaire français à Biarritz.
