Selon une étude menée par des chercheurs du Royaume-Uni et des États-Unis, le changement climatique a probablement provoqué un changement de couleur spectaculaire de l’océan au cours des 20 dernières années.
L’étude a été publiée dans une revue à comité de lecture nature Plus tôt ce mois-ci, il a été constaté que la couleur de plus de 56 % des océans du monde a changé d’une manière qui ne peut s’expliquer uniquement par des changements naturels d’année en année.
Les chercheurs ont utilisé le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) de la NASA sur le satellite Aqua pour analyser les mesures de la couleur de l’océan, en examinant les sept couleurs mesurées par le satellite de 2002 à 2022. Ils ont d’abord examiné comment les sept couleurs ont changé d’une région à l’autre en un an pour avoir une idée des variations naturelles, puis ont regardé plus largement pour voir comment les variations annuelles ont changé sur deux décennies.
Près de l’équateur, les régions des océans tropicaux sont devenues plus vertes au cours des deux dernières décennies. Le changement de couleur de l’océan, expliquent les chercheurs, est un signe que les écosystèmes dans les eaux changent également, car la couleur de l’océan reflète les organismes et les matériaux qu’il contient.
Les changements de couleur sont le résultat de changements dans les communautés de plancton, les eaux bleues plus foncées ayant tendance à avoir très peu de vie dans leurs couches supérieures, tandis que les eaux vertes indiquent la présence d’écosystèmes et de phytoplancton, qui contiennent le pigment vert chlorophylle.
Les chercheurs ne savent toujours pas comment les écosystèmes marins changent pour refléter les changements de couleur, mais ils pensent que le changement climatique induit par l’homme en est la cause la plus probable.
Les chercheurs sont arrivés à la conclusion que les changements sont causés par le changement climatique en comparant les changements à un modèle développé par la co-auteure de l’étude Stephanie Dutkiewicz, chercheuse principale à la Division des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes du MIT et au Global Change Science Center, en 2019.
Le modèle a simulé les océans selon deux scénarios : l’un avec des gaz à effet de serre ajoutés et l’autre sans. Les changements enregistrés par les chercheurs sont tout à fait conformes au modèle.
« J’exécute des simulations qui me disent depuis des années que ces changements de couleur de l’océan vont se produire », a déclaré Dutkiewicz à MIT News. « Voir cela se produire dans le monde réel n’est pas surprenant, mais c’est effrayant. Ces changements sont cohérents avec les changements causés par l’homme dans notre climat. »
Les changements de couleur de l’océan se produisent plus rapidement que prévu
Le Centre océanographique national note que le fait que des changements de couleur aussi importants aient été enregistrés en 20 ans est significatif car le consensus scientifique estime qu’il faudrait 30 ans de données satellitaires pour détecter une tendance au changement climatique dans la chlorophylle.
« Cela fournit une preuve supplémentaire de la façon dont les activités humaines affectent la vie sur Terre à d’énormes échelles spatiales », a ajouté l’auteur principal de l’étude BB Cael PhD ’19 pour le Centre national d’océanographie de Southampton, au Royaume-Uni. « C’est une autre façon dont les humains ont un impact sur la biosphère. »
« Les océans ont changé de couleur », a déclaré Dutkiewicz au MIT News. « Et nous ne pouvons pas dire comment. Mais nous pouvons dire que les changements de couleur reflètent les changements dans les communautés de plancton, qui affecteront tout ce qui se nourrit de plancton. Cela changera également la quantité de carbone absorbée par l’océan, car différents types de plancton ont différentes capacités pour le faire. Nous espérons donc que les gens prennent cela au sérieux. Ce ne sont pas seulement les modèles qui prédisent ces changements. Nous pouvons maintenant voir cela se produire et l’océan changer. »
