Un satellite américano-français, qui cartographiera la quasi-totalité des océans, lacs et rivières du monde, a été mis en orbite vendredi.
Le lancement avant l’aube à bord d’un EspaceX Une fusée de la Vandenberg Space Force Base en Californie a couronné une année très réussie pour la NASA.
Selon les scientifiques, surnommé SWOT – abréviation de Surface Water and Ocean Topography – le satellite est plus que jamais nécessaire alors que le changement climatique exacerbe les sécheresses, les inondations et l’érosion côtière. Des acclamations ont éclaté dans les centres de contrôle en Californie et en France alors que le vaisseau spatial commençait sa mission.
« C’est un moment charnière, et je suis vraiment excité à ce sujet. Nous allons voir l’eau de la Terre comme jamais auparavant », a déclaré Nadia Vinogradova-Schieffer, scientifique du programme de la NASA.
De la taille d’un SUV, le satellite mesurera la montée des eaux sur plus de 90% de la surface de la Terre, permettant aux scientifiques de suivre le flux et d’identifier les zones potentielles à haut risque. Il étudiera également des millions de lacs ainsi que 1,3 million de miles (2,1 millions de km) de rivières.
Le satellite émettra des impulsions radar au sol, les signaux rebondissant pour être reçus par une paire d’antennes, une à chaque extrémité de la perche de 33 pieds (10 mètres).
Il devrait être capable d’identifier les courants et les tourbillons de moins de 13 miles (21 kilomètres) de large, ainsi que les zones de l’océan où les eaux de températures variables fusionnent.
La flotte actuelle de la NASA, composée de près de 30 satellites d’observation de la Terre, ne peut pas identifier ces caractéristiques mineures. Bien que ces anciens satellites puissent cartographier l’étendue des lacs et des rivières, leurs mesures ne sont pas détaillées, a déclaré Tamlin Pavelsky de l’Université de Caroline du Nord, qui fait partie de la mission.
Peut-être plus important encore, le satellite révélera l’emplacement et la vitesse de l’élévation du niveau de la mer et du déplacement des côtes, ce qui est essentiel pour sauver des vies et des biens. Il couvrira le globe entre le pôle Nord et l’Antarctique au moins une fois toutes les trois semaines, en orbite à une altitude de plus de 550 miles (890 kilomètres). La mission devrait durer trois ans.
Alors que l’agence est connue pour ses rovers martiens et ses télescopes spatiaux, « c’est la planète qui nous tient le plus à cœur », a noté Lori Leschin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
« Nous avons beaucoup d’yeux sur le terrain », a-t-elle ajouté, avec d’autres missions d’étude du globe prévues dans les prochaines années.
La NASA et l’agence spatiale française ont collaboré à un projet SWOT de 1,2 milliard de dollars – environ 20 ans de préparation – avec la Grande-Bretagne et le Canada.
Déjà recyclé, le propulseur du premier étage est revenu à Vandenberg huit minutes après le décollage pour revoler un jour. Lorsque le double boom a retenti, « tout le monde a sauté de sa peau, et c’était exaltant. Quelle matinée », a déclaré Taryn Tomlinson, directrice des sciences de la Terre à l’Agence spatiale canadienne.
C’est le dernier jalon de la NASA cette année. Parmi les autres points forts : des instantanés enchanteurs de l’univers du nouveau télescope spatial Webb ; Le vaisseau spatial Dart est entré en collision avec un astéroïde lors du premier test de défense planétaire; et la capsule Orion est récemment revenue de la Lune après un vol d’essai.
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