« Kante est un joueur d’Etihad maintenant ! » Et le club l’a dit sur Twitter, tandis que son président, Anmar Al-Haili, a tweeté : « Bienvenue à notre nouveau tigre, Kanti », en référence au surnom de l’équipe.
Le joueur de 32 ans devient la dernière d’une série de superstars européennes à choisir d’exercer leur métier dans le royaume du désert, qui récolte d’énormes profits grâce à son sport d’élite.
Milieu de terrain dynamique et travailleur, Kante a remporté la Coupe du monde avec la France en 2018.
Sa carrière de footballeur avec le club brille également. Il a remporté la Ligue des champions et la Coupe du monde des clubs avec Chelsea, ainsi que des titres de Premier League avec Leicester City et Chelsea.
Le contrat de Kante avec le club londonien devait expirer ce mois-ci. L’équipe basée à Jeddah a déclaré dans un communiqué qu’elle avait signé un contrat de trois ans avec Al-Ittihad, bien qu’elle n’ait pas donné de détails sur le montant que Kante gagnerait.
« L’ajout de Kante à la fédération est considéré comme l’une des signatures les plus célèbres et les plus influentes de l’histoire du club », ajoute le communiqué.
« Cela fait partie des efforts du club pour s’imposer comme le meilleur choix pour les joueurs de classe mondiale dans la Ligue professionnelle saoudienne. »
Il portera le maillot numéro sept, qu’il portait également à Chelsea.
Benzema, l’actuel détenteur du Ballon d’Or, a rejoint Al Ittihad plus tôt ce mois-ci, après 14 saisons avec le Real Madrid au cours desquelles il a remporté cinq titres en Ligue des champions, quatre titres en Liga et trois titres en Coupe du Roi.
« Très excité »
Dans une vidéo mise en ligne par le club, le joueur de 35 ans a déclaré dans un message à son collègue français : « Une fois je te l’ai dit, tu es le meilleur joueur du monde. Heureux de jouer à nouveau avec toi et bien sûr dans le meilleure équipe d’Arabie Saoudite.
Kante a déclaré qu’il était « très excité de jouer avec les Tigers ».
La Ligue saoudienne avait déjà signé Cristiano Ronaldo, quintuple vainqueur du Ballon d’Or, qui a rejoint Al-Nassr en janvier.
Son compatriote international portugais Ruben Neves, actuellement de Wolverhampton, devrait rejoindre Al-Hilal.
La légende argentine Lionel Messi, largement considérée comme le plus grand joueur de tous les temps, a refusé de faire une démarche similaire malgré la longue cour saoudienne, et rejoindra plutôt l’Inter Miami aux États-Unis.
Avec ses richesses pétrolières, l’Arabie saoudite – une monarchie conservatrice fréquemment critiquée pour son bilan en matière de droits de l’homme – a rapidement acquis un rôle de premier plan dans le sport mondial.
En football, l’objectif supposé est d’accueillir la Coupe du monde, qui vise à accroître le profil et le prestige de l’Arabie saoudite tout en essayant de diversifier son économie dépendante du pétrole en attirant des touristes et des investisseurs.
Dans les années à venir, l’Arabie saoudite accueillera le championnat de football masculin de l’AFC, les Jeux olympiques asiatiques et même les Jeux asiatiques d’hiver en 2029.
Le Fonds d’investissement public saoudien, l’instrument de richesse souveraine du pays, détient une participation de 80% dans Newcastle United, qui a terminé quatrième de la Premier League anglaise la saison dernière.
Au golf, le PIF a également causé des gonflements de plumes. Il finance LIV Golf, dont l’affrontement avec le PGA Tour a failli provoquer une rupture dans le sport.
Une fusion soudaine de circuits rivaux plus tôt ce mois-ci a réglé une bataille juridique, juste un an après le lancement de LIV Golf avec plusieurs stars sautant de la PGA pour des offres à gros prix de la série parvenue.
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