La Russie a lancé un navire de sauvetage pour un astronaute de la NASA et un astronaute dont le vol de retour initial a provoqué une fuite dangereuse alors qu’il se tenait sur la Station spatiale internationale.
La nouvelle capsule Soyouz vide devrait arriver dimanche au laboratoire orbital.
Une fuite de capsule en décembre a été imputée à une petite météorite qui a pénétré dans un radiateur externe, le vidant du radiateur. La même chose semble se reproduire plus tôt ce mois-ci, cette fois sur un cargo russe amarré. Les vues de la caméra ont montré un petit trou d’épingle dans chaque vaisseau spatial.
L’Agence spatiale russe a retardé le lancement du Soyouz de remplacement, à la recherche de tout défaut de fabrication. Aucun problème n’a été trouvé et l’agence a procédé au lancement de la capsule avant l’aube vendredi depuis le Kazakhstan avec des paquets de fournitures attachés aux trois sièges.
En raison du besoin urgent de cette capsule, deux hauts responsables de la NASA sont venus des États-Unis pour surveiller personnellement le lancement. Pour le confort de tous, la capsule a atteint l’orbite en toute sécurité neuf minutes après le décollage – « un voyage parfait en orbite », a rapporté Rob Navias du contrôle de mission de la NASA depuis Houston.
Une nouvelle capsule Soyouz MS-23 vide décolle du cosmodrome loué par la Russie à Baïkonour, au Kazakhstan. photo/AP
Les responsables avaient décidé que le retour de Frank Rubio de la NASA, des Russes Sergey Prokopyev et Dmitry Petlin sur le Soyouz endommagé le mois prochain, comme prévu initialement, était trop risqué. Sans réfrigérant, la température de la cabine augmenterait pendant le vol de retour vers la Terre, endommageant potentiellement les ordinateurs et autres équipements, et exposant l’équipage approprié à une chaleur excessive.
Jusqu’à ce que le nouveau Soyouz soit retiré, les plans d’urgence prévoient que Rubio se transforme en capsule d’équipage SpaceX amarrée à la station spatiale. Prokopyev et Petelin restent destinés à un Soyouz endommagé qui a peu besoin d’une escapade rapide. Les ingénieurs russes ont conclu qu’avoir une personne de moins à bord abaisserait la température à un niveau gérable.
Le Soyouz endommagé reviendra sur Terre sans personne à bord d’ici la fin du mois de mars, jusqu’à ce que les ingénieurs puissent l’examiner.
Les trois hommes ont lancé le Soyouz en septembre dernier pour une mission qui devait durer six mois. Ils resteront désormais dans l’espace pendant une année complète jusqu’à ce qu’une nouvelle capsule soit prête à remplacer leur équipage pour le décollage en septembre. C’était leur Soyouz qui venait d’être lancé et il n’y avait personne à bord.
Le navire de ravitaillement endommagé a été rempli de déchets et coupé au cours du week-end, brûlant dans l’atmosphère comme prévu à l’origine.
« Les Russes continuent de regarder de très près » les fuites des deux engins spatiaux, a déclaré aux journalistes Dana Weigel, directeur adjoint du programme de la station spatiale à la NASA, plus tôt cette semaine. « Ils examinent tout … pour essayer de donner un sens à tout cela. »
La NASA a un nouvel équipage de quatre personnes qui a décollé au sommet d’une fusée SpaceX tôt lundi matin depuis le Kennedy Space Center en Floride. William Gerstenmaier de SpaceX a déclaré que les quatre astronautes qui reviendront sur Terre dans quelques semaines ont déjà vérifié la capsule Dragon qui les ramènera chez eux et « tout a été bien vérifié ».
Marcia Dunn, Associated Press
