Un vaisseau spatial est parti de Cap Canaveral en mission pour découvrir les « fossiles » du système solaire.
La sonde Lucy de la NASA se dirigera vers l’orbite de Jupiter pour étudier deux groupes d’astéroïdes opérant en essaims devant et derrière la géante gazeuse.
Photo: Agence de presse française
La sonde Lucy se dirigera vers l’orbite de Jupiter pour étudier deux groupes d’astéroïdes opérant en essaims avant et derrière la géante gazeuse.
Les scientifiques de la NASA disent que les objets sont des restes de la formation des planètes.
En tant que tels, les chevaux de Troie, comme on les appelle, détiennent des indices importants sur l’évolution précoce du système solaire.
Le décollage, à bord d’une fusée Atlas-V de la station spatiale Cape Canaveral en Floride, a décollé comme prévu à 5h34 HNE (22h34, heure de Nouvelle-Zélande).
La NASA a initialement engagé 981 millions de dollars américains (1,4 milliard de dollars néo-zélandais), sur 12 ans, pour cette mission. À ce moment, la sonde Lucy visitera sept chevaux de Troie.
Il existe un célèbre fossile humain d’Afrique nommé Lucy, qui nous a beaucoup appris sur l’origine de notre espèce. Cette nouvelle mission de la NASA s’inspire directement – et le nom – de cette histoire d’origine, à l’exception des fossiles que ce vaisseau spatial recherche à des centaines de millions de kilomètres de la Terre, en orbite autour du soleil en formation avec Jupiter.
« Les astéroïdes de Troie mènent ou suivent Jupiter dans son orbite d’environ 60 degrés », explique Hal Levison, chercheur principal pour Lucy du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado.
« Ils sont retenus là par l’influence gravitationnelle de Jupiter et du Soleil. Et si vous y mettez un objet au début de l’histoire du système solaire, il serait stable pour toujours. Donc, ces choses sont vraiment des fossiles de ce que les planètes se sont formées à partir de , a-t-il déclaré aux journalistes.
Lucy utilisera ses instruments pour étudier des objets de la taille d’une ville (et plus grands), expliquant leur forme, leur structure, leurs caractéristiques de surface, leur composition et leur température.
Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas 5, décolle du Pad-41 de la station spatiale de Cap Canaveral, à Cap Canaveral, en Floride.
Photo: Agence de presse française
Si les chevaux de Troie sont constitués des mêmes types de matériaux que les lunes de Jupiter, cela indique qu’ils se sont formés à la même distance du Soleil que la géante gazeuse. Mais ce n’est pas l’attente.
« Par exemple, si elle est faite du genre de choses que nous voyons beaucoup plus loin dans ce que nous appelons la ceinture de Kuiper, cela nous dit qu’elles peuvent s’être formées là-bas puis avoir été attirées vers l’intérieur à un moment donné. » La scientifique de la mission SwRI, le Dr Carly Hoyt.
« Cette mission est un test de nos modèles. Nous avons cette théorie selon laquelle il y a eu une recombinaison majeure d’objets au début de l’histoire du système solaire, lorsque certaines choses ont été jetées par gravité et d’autres ont été jetées. Les preuves suggèrent cette boule de billard en théorie , mais nous pourrons le vérifier ».
Le plan de mission est le résultat de quelques calculs de navigation inhabituels.
Les scientifiques de la dynamique du système solaire ont découvert que si la sonde revient périodiquement pour faire un survol de la Terre, elle peut utiliser l’effet d’éjecteur pour visiter chacun des essaims de chevaux de Troie.
Le lancement de samedi verra Lucy rencontrer le premier groupe de chevaux de Troie en 2027/28, suivi d’une visite du groupe suivant en 2033. La distance totale parcourue est de plus de 6 milliards de kilomètres.
– BBC
