Comment la vie s’est-elle développée dans l’univers et la Terre est-elle le seul endroit où elle est née ? La NASA ne craint pas les grandes questions comme celle-ci – elle est là en grande partie pour essayer d’y répondre – et l’agence spatiale a une mission en cours appelée Dragonfly pour essayer de répondre aux deux plus grandes questions de toutes.
Titan, la lune géante de Saturne, est la destination de la mission. Un lancement est prévu pour 2027 et le plan est d’étudier la chimie de la lune lointaine après une série de sauts de libellule à travers la surface pour collecter des échantillons. Le programme Dragonfly Build est géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville.
Les scientifiques s’appuient sur la faible gravité et l’atmosphère dense de Titan pour permettre aux drones robotiques de sauter vers des endroits intéressants à plusieurs kilomètres de distance. Sur chaque site, Titan forera dans la surface et prélèvera des échantillons de moins d’un gramme pour amener la sonde à l’intérieur. La NASA a déclaré qu’il serait « irradié avec un laser à bord ou vaporisé dans un four » pour étude. Un spectromètre de masse analysera chaque échantillon pour les molécules organiques – celles qui contiennent du carbone – qui sont communes à tous les êtres vivants que nous connaissons.
Cela devrait sembler familier aux adeptes de la NASA. Des méthodes similaires ont été utilisées sur Mars et ailleurs pour analyser des échantillons de surface. « Cette conception nous a donné un outil très flexible, qui peut s’adapter à différents types d’échantillons de surface », a déclaré le Dr Melissa Trainer du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Dragonfly sera la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA. Ce programme est géré par le Marshall Space Flight Center à Huntsville.
