La NASA et l’équipe Psyche ont refusé les demandes d’interview jusqu’à ce qu’un examen indépendant des retards de mission soit terminé. Lors de la conférence de presse du mois dernier, Laurie Glaese, chef de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré que les responsables de l’agence prendraient une décision sur les prochaines étapes sur la base de cet examen dans les mois à venir. Mais WIRED a discuté avec d’autres experts des options pour envoyer une sonde profondément dans le système solaire, même si elle ne peut pas passer par Mars.
Parker, par exemple, pense qu’il pourrait être possible pour Psyche d’atteindre son astéroïde en s’appuyant davantage sur le système de propulsion électrique solaire du vaisseau spatial. Ce système contient des panneaux solaires qui se déploieront de la taille d’un court de tennis, convertissant la lumière du soleil en électricité pour alimenter les moteurs de Psyche’s Hall, des dispositifs efficaces et durables qui émettent une lueur bleue.
L’utilisation du Falcon Heavy pour le lancement est un autre avantage, dit Parker, car cela donnera au vaisseau spatial plus d’énergie cinétique pour commencer par rapport aux fusées plus petites, ce qui signifie que moins d’énergie solaire doit intervenir. Il pense que se concentrer sur la puissance au décollage et sur le système de propulsion embarqué donnerait aux planificateurs de mission une certaine flexibilité quant aux heures de lancement, leur permettant potentiellement d’effectuer le vol sans dépendre de l’alignement sur Mars.
Une autre option pour un vaisseau spatial qui doit accélérer est de dépasser la Terre. C’était l’option choisie pour le vaisseau spatial Rosetta de l’Agence spatiale européenne, qui a été lancé en 2004 pour une mission associée à la comète, explique Andrea Acomazzo, chef du système solaire et des missions d’exploration de l’agence. Au cours du voyage de 10 ans de la sonde, elle a pris de la vitesse à travers trois vols terrestres, puis a basculé vers Mars avant de prendre une ligne directe vers la comète Churyumov-Gerasimenko et d’y déployer une sonde Philae.
L’équipe de Rosetta a dû faire face à deux défis supplémentaires : la comète avait une orbite elliptique en mouvement plutôt qu’une orbite circulaire comme la plupart des astéroïdes, ce qui rendait sa vitesse et sa vélocité difficiles à égaler. Et les chercheurs ont voulu planifier le voyage pour que Rosetta et son compagnon d’atterrissage rencontrent la comète quand elle n’est pas trop proche du soleil, là où elle est la plus active, arrachant des morceaux de glace et de poussière et compliquant la descente qui aurait déjà été difficile enlever.
Les ingénieurs conçoivent un vaisseau spatial avec des options de lancement et de trajectoire à l’esprit, et dans ce cas, certains vols autour de la Terre étaient la meilleure solution. « Vous commencez à la cible, puis vous travaillez en arrière », explique Akumazu. « Vous avez trois sources d’énergie : l’énergie primaire de la fusée, l’énergie des réservoirs de carburant de l’engin spatial et l’énergie que vous pouvez obtenir du balancement planétaire. C’est une sorte de travail manuel effectué par mes collègues qui ont essayé pour trouver la solution optimale.
Parker souligne que l’utilité d’un swing planétaire dépend de la géométrie de la trajectoire du vaisseau spatial, donc ce n’est pas toujours une option. Mais il convient qu’ils peuvent être utiles, surtout lorsque la destination est éloignée. « Les missions d’astéroïdes dans la ceinture principale sont difficiles et consomment beaucoup de carburant », dit-il. « Psyche aurait pu être lancé directement vers sa cible avec un lanceur plus gros, un vaisseau spatial plus petit ou un moteur différent », mais cela pourrait augmenter les coûts ou réduire l’exploration scientifique qui peut être accomplie une fois le vaisseau spatial arrivé. La NASA prévoit d’orbiter la sonde autour de l’astéroïde pendant au moins 21 mois pendant qu’il est photographié et d’utiliser un magnétomètre pour rechercher les restes d’un champ magnétique, ce qui pourrait indiquer qu’il s’agissait à l’origine du noyau d’une planète.
