La fusée SpaceX en route vers la Station spatiale internationale

Trois astronautes américains et un japonais ont décollé dimanche 15 novembre de Floride vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une fusée SpaceX, le nouveau moyen de transport spatial de la NASA après neuf ans de dépendance à la Russie.

La fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé en toute sécurité dans les délais prévus du Centre spatial Kennedy avec Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi à bord de la capsule fixée au sommet. Le décollage, dans la soirée, a illuminé toute la côte de Floride.

Moins de trois minutes après le décollage, à une altitude de 90 km et alors que la fusée tournait à 7000 km / h, le premier étage s’est détaché sans incident, pour revenir sur Terre et être réutilisé, tandis que le deuxième étage avec la capsule continuait son cours. La trajectoire de la capsule était correcte, a déclaré SpaceX.

Leur voyage durera vingt-sept heures et demie, la capsule Dragon devant accoster vers 5 heures du matin (heure de Paris) mardi à l’ISS, où se trouvent deux Russes et un Américain. Ils y resteront six mois.

Neuf ans pour certifier la capsule

Ce premier vol « opérationnel » fait suite à la réussite de la mission de démonstration de mai à août, au cours de laquelle deux astronautes américains ont été emmenés dans l’ISS puis renvoyés en toute sécurité sur Terre par SpaceX.

Comme l’a tweeté l’astronaute européen Thomas Pesquet, le premier étage de la fusée sera réutilisé pour la mission qui le mènera avec trois coéquipiers au printemps 2021 à la station. Le vice-président américain Mike Pence a assisté au lancement sur place. « Bienvenue dans la poursuite d’une nouvelle ère d’exploration spatiale habitée en Amérique », a-t-il dit peu avant.

La capsule Dragon de SpaceX est le deuxième appareil actuellement capable d’atteindre l’ISS, avec le très fiable russe Soyouz, qui depuis 2011 achemine tous les visiteurs vers la station, après l’arrêt des navettes américaines. Il a fallu neuf ans aux Américains pour certifier le successeur des navettes. Un deuxième avion, Starliner, fabriqué par Boeing, est en retard et pourrait être opérationnel dans un an.

Les liens entre la NASA et la Russie se relâchent

La NASA espère poursuivre sa coopération avec la Russie. Elle a offert des espaces aux cosmonautes lors de futures missions et souhaite que les Américains continuent à emprunter régulièrement Soyouz. Mais les négociations traînent. « Nous voulons un échange de sièges »Le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré vendredi lors d’une conférence de presse. « Les discussions sont en cours », dit-il simplement.

La réalité est que les liens entre Washington et Moscou dans le domaine spatial, l’un des rares où ils sont restés bons, s’affaiblissent. Rompant avec plus de vingt ans de coopération sur l’ISS, la Russie ne participera pas à la prochaine mini-station voulue par la NASA autour de la Lune, la Gateway.

Le patron de Roskosmos, Dmitry Rogozin, a fait de SpaceX sa bête noire. En plus de devenir le transporteur de choix de la NASA, la société est le leader du marché des lancements de satellites privés et a contraint la Russie à revoir son programme spatial vieillissant.

Cet été, Roskosmos a annoncé un projet de nouvelle fusée réutilisable, « Non semi-réutilisable comme chez SpaceX », lâcha Dmitri Rogozine. «Nos ingénieurs (…) ne veulent pas répéter ce que font leurs collègues de SpaceX, mais les surpasser « . Mais le simple fait que Roskosmos se compare à une entreprise privée illustre la nouvelle ère dans laquelle le monde est entré depuis les années 2010: l’espace n’est plus le monopole des États.