Galaxie d’abord : les astronomes regardent l’étoile avaler la planète d’un trait

Pour la première fois, des scientifiques ont détecté une étoile avalant une planète – pas seulement une morsure ou une piqûre, mais une grosse gorgée.

Mercredi, les astronomes ont annoncé leurs observations de ce qui semblait être une géante gazeuse de la taille de Jupiter ou plus mangée par son étoile. L’étoile semblable au soleil avait gonflé avec l’âge pendant des éons, devenant finalement si grande qu’elle a englouti la planète en orbite proche.

C’est un sombre aperçu de ce qui arrivera à la Terre lorsque notre soleil se transformera en géante rouge et dévorera les quatre planètes intérieures.

« S’il y a une consolation, cela se produira dans environ 5 milliards d’années », a déclaré le co-auteur Morgan MacLeod du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Ce festin galactique s’est produit il y a entre 10 000 et 15 000 ans près de la constellation de l’Aquila alors que l’étoile avait environ 10 milliards d’années. Alors que la planète descendait de l’évent stellaire, ont déclaré les chercheurs, il y a eu une explosion rapide de lumière, suivie d’un flux de poussière de longue durée scintillant dans une énergie infrarouge froide.

Alors qu’il y avait eu des signes antérieurs d’autres étoiles rongeurs de planètes et de leurs effets digestifs, c’était la première fois que l’hirondelle elle-même était observée, selon l’étude publiée dans la revue Nature.

Le chercheur du MIT, Kechalai D, a repéré le sursaut lumineux en 2020 lors de l’examen des relevés du ciel par l’observatoire Palomar de Caltech. Il a fallu plus d’observations et d’analyses de données pour percer le mystère : au lieu qu’une étoile dévore son étoile compagne, cette étoile dévore sa propre planète.

Compte tenu des milliards d’années d’âge de l’étoile, l’hirondelle elle-même était très courte – cela s’est produit d’un seul coup, a déclaré Mansi Kasliwal du California Institute of Technology, qui faisait partie de l’étude.

Carol Haswell, astrophysicienne à l’Open University britannique, qui n’a joué aucun rôle dans la recherche, a déclaré que les résultats étaient « très plausibles ». Haswell a dirigé une équipe en 2010 qui a utilisé le télescope spatial Hubble pour localiser l’étoile WASP-12 en train de dévorer sa planète.

« C’est un autre type de manger. Cette étoile a dévoré une planète entière en une seule gorgée », a déclaré Haswell dans un e-mail. « En revanche, WASP-12 b et les autres Jupiter chauds que nous avons étudiés précédemment sont méticuleusement léchés et grignotés. »

Maintenant qu’ils savent ce qu’il faut chercher, les chercheurs vont chercher d’autres potions cosmiques. Ils soupçonnent que des milliers de planètes autour d’autres étoiles subiront le même sort que celle-ci, et éventuellement notre système solaire aussi.

« Tout ce que nous voyons autour de nous, toutes les choses que nous avons construites autour de nous, disparaîtront rapidement », a déclaré Dee.