Facebook poursuivi par une coalition d’États américains et du gouvernement fédéral pour obstruction à la concurrence

La Commission américaine de la concurrence (FTC) ainsi que des procureurs représentant 48 États et territoires du pays ont annoncé mercredi 8 décembre avoir déposé une plainte contre Facebook, qu’ils accusent d’abuser de sa position dominante et de ses caisses bien remplies pour évincer la concurrence. .

De telles pratiques, selon les autorités, nuisent aux consommateurs en leur laissant moins de choix et en réduisant la protection de leurs données privées, et aux annonceurs en leur laissant peu d’autres moyens de placer leurs annonces.

Les autorités reprochent notamment à Facebook les prises de contrôle de l’application Instagram, en 2012 pour 1 milliard de dollars, et de la messagerie WhatsApp, en 2014 pour 22 milliards de dollars. Ils attaquent également les conditions imposées par Facebook aux développeurs de logiciels.

La FTC demande donc aux tribunaux de forcer à terme Facebook à revendre Instagram et WhatsApp. L’agence souhaite également que le groupe de Mark Zuckerberg arrête d’obliger les développeurs à accepter certaines conditions et demande son approbation pour toute opération de reprise. Les procureurs affirment, pour leur part, être prévenus de toute acquisition supérieure à 10 millions de dollars que le réseau social souhaiterait réaliser.

« Pendant près d’une décennie, Facebook a utilisé son monopole pour écraser ses rivaux, étouffer la concurrence, tout au détriment des utilisateurs », a déclaré le procureur général de New York, Letitia James, qui mène l’affaire. M^moi James a affirmé que la société avait utilisé de grosses sommes d’argent pour acquérir des concurrents avant qu’ils ne puissent menacer sa position dominante sur le marché.

Facebook, pour sa part, a accusé le gouvernement américain de vouloir réécrire l’histoire: «Les lois antitrust existent pour protéger les consommateurs et promouvoir l’innovation, et non pour punir les entreprises prospères. «  « Des années après que la FTC a approuvé nos acquisitions, le gouvernement veut repartir de zéro, quel que soit l’impact que ce précédent pourrait avoir sur les entreprises et les utilisateurs qui choisissent nos produits chaque jour. », a poursuivi la société dans un communiqué. «Cela enverrait un message inquiétant aux entreprises, suggérant qu’aucune acquisition n’est jamais définitive. « 

Le réseau social assure: «Instagram et Whatsapp sont devenus des produits incroyables parce que Facebook a investi des milliards de dollars, des années d’expertise et d’innovation, pour développer de nouvelles fonctionnalités et de meilleures expériences. « 

« Un défi très sérieux pour Facebook »

Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a été confronté à des courriels embarrassants sur la prise de contrôle d’Instagram en 2012. « Instagram peut nous faire du mal », il se confie en avril de la même année à des collaborateurs. A son directeur financier qui lui demande alors s’il doit acheter cette plateforme pour « Neutraliser un concurrent, acquérir des talents, intégrer des produits ou pour une autre raison », le PDG répond: «La première et la troisième raison.  »

« Vous avez vu cette plate-forme comme une menace, vous l’avez donc achetée », avait résumé l’influent démocrate Jerrold Nadler lors d’une audition du patron de Facebook par des élus de la Chambre des représentants fin juillet. M. Zuckerberg s’était défendu: Instagram n’était en concurrence avec Facebook que dans le domaine de la photo, l’entreprise s’est développée grâce à son rachat, ce dernier a été autorisé par la FTC… Mais la séquence a marqué. Facebook « Copier, échanger ou tuer » ses rivaux, avait assuré l’élue démocrate de Washington Pramila Jayapal.

Pour William Kovacic, ancien FTC et professeur de droit à l’Université de Georgetown à Washington, la procédure lancée mercredi est solide: « L’argument développé dans la plainte de l’American Competition Commission est assez simple. Cette procédure représentera un défi très sérieux pour Facebook. « 

Quelle est la probabilité que le tribunal ordonne réellement le démantèlement de Facebook? «La FTC et les États ont clairement une chance de réussir à assurer une séparation des actifs de Facebook, selon M. Kovacic. Par le passé, les tribunaux américains ont ordonné le démantèlement d’entreprises qui avaient acquis leur position dominante par des rachats d’entreprises. Cela remonte même aux fondements de l’antitrust américain, avec le cas de la Standard Oil. «  Outre cette référence au géant pétrolier démantelé par la justice en 1911, l’avocat cite des cas plus récents, comme celui du fabricant de batteries Polypore, contraint en 2010 de revendre une société concurrente rachetée en 2008.

Selon M. Kovacic, le procès pourrait commencer dès le second semestre 2021, avec une décision rendue au début de 2022. D’ici là, la FTC et les plaintes de l’État seront probablement jointes, et un juge, nommé dans les semaines à venir. D’ici là, Facebook commencera à développer sa stratégie de défense et à avancer ses arguments, car cette procédure s’avère déjà vitale pour l’activité de Mark Zuckerberg.