Encadrer la musaraigne … comme le dernier ancêtre commun des mammifères placentaires | a évolué

Les chercheurs ont révélé que le dernier ancêtre commun des mammifères placentaires d’aujourd’hui – un groupe qui comprend les humains, les baleines et les tatous – était peut-être une créature ressemblant à une musaraigne avec un long nez.

On pense que les ancêtres des mammifères se sont séparés de ce qui est finalement devenu les reptiles il y a environ 320 millions d’années, mais les mammifères placentaires ne sont apparus qu’il y a entre 70 et 80 millions d’années.

Leur diversité s’est finalement étendue, les créatures évoluant principalement de petits insectes à un grand groupe de créatures sur terre, sur mer et dans les airs.

Les chercheurs ont maintenant analysé les crânes de plus de 300 espèces de mammifères placentaires éteints et vitaux – un sous-groupe qui représente 94% des mammifères vivants aujourd’hui – pour délimiter les tendances de leur évolution et révéler la forme de leur dernier ancêtre commun.

Les résultats suggèrent que les mammifères placentaires ont fait une pause au moment de l’extinction de masse il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde s’est écrasé sur Terre et a anéanti des dinosaures non oiseaux et une foule d’autres êtres vivants.

Avant cette époque, l’équipe a noté que les ancêtres des principaux groupes qui composent les mammifères placentaires d’aujourd’hui avaient tous des crânes de forme similaire. Mais depuis, et contrairement à certaines théories, la diversification s’est opérée rapidement.

«Nous constatons qu’il y a eu un énorme boom, en termes de diversité de mammifères, juste après la frontière, ou juste autour de cette frontière – selon le moment où vous y pensez. [placental] « Les mammifères sont vraiment originaires », a déclaré le professeur Anjali Goswami du Natural History Museum et auteur principal de la recherche.

Indépendamment du moment exact où le boom a commencé, l’équipe a constaté que le rythme de l’évolution des mammifères avait ensuite diminué, comme certaines études l’avaient précédemment indiqué. Mais surtout, l’étude indique que cela est rythmé par des pics de diversité de plus en plus petits – tout comme la hauteur des ondulations diminue avec la distance lorsqu’un caillou est jeté dans un étang.

« C’est un tout nouveau paradigme pour l’évolution », a déclaré Goswami.

Elle a noté qu’il est possible que ces pics récurrents soient liés à des événements climatiques qui ouvrent de nouvelles opportunités pour les mammifères. Elle a déclaré que leur nature décroissante au fil du temps est probablement due au fait que ces niches sont de plus en plus occupées par des espèces existantes.

Ecrire en sciencesEntre autres découvertes, selon l’équipe, les herbivores ont évolué plus rapidement que les carnivores et les animaux sociaux plus rapidement que les animaux solitaires.

La première raison, a déclaré Goswami, est probablement que les herbivores doivent s’adapter aux changements des plantes, qui suivent de près les changements de l’environnement. « Vous ne voyez pas vraiment beaucoup de changement chez les carnivores parce qu’ils mangent n’importe quel animal, peu importe ce que cet animal mange lui-même », a-t-elle déclaré.

L’équipe a également utilisé les données pour explorer à quoi ressemblait le crâne du dernier ancêtre commun des mammifères placentaires, révélant qu’il s’agissait probablement d’une petite créature.

« Je pense que de manière réaliste, nous regardons un animal qui ressemble à une musaraigne », a déclaré Goswami.

Dans un article d’accompagnementLes experts de l’Université de Washington notent que l’accent est mis sur les crânes car ils ont de nombreuses fonctions et caractéristiques. De plus, ils reflètent de nombreuses adaptations différentes, et Joswani a déclaré que l’étude a fourni des informations sur un monde dans lequel le climat change rapidement, aidant à identifier les animaux les plus vulnérables.

Et lorsque de vastes zones de biodiversité sont perdues, a-t-elle ajouté, toutes les espèces peuvent être en danger – comme ce fut le cas lorsqu’un astéroïde a frappé qui a tué les dinosaures.

« C’était aussi un couinement de mammifère », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, c’est vraiment juste de la chance que notre groupe ait réussi. »

Le professeur Steve Brusatte, paléontologue de l’Université d’Édimbourg et auteur de The Rise and Reign of the MammifèresIl a décrit l’étude comme ambitieuse et extrêmement impressionnante, notant que la principale découverte était que les taux d’évolution du crâne chez les mammifères placentaires ont augmenté au moment de la disparition des dinosaures.

« Avant cette époque, les mammifères étaient des personnages de fond dans le drame des dinosaures, évoluant lentement mais sûrement dans l’ombre, se balançant.

« Ensuite, l’astéroïde a frappé et les mammifères ont presque suivi le chemin des dinosaures, mais une poignée d’espèces ont réussi à survivre, y compris nos ancêtres lointains mais directs », a-t-il déclaré.

« Maintenant, ils se sont soudainement retrouvés dans un monde sans dinosaures, plus contrôlés par T-Rex et Triceratops, et ils ont réagi en évoluant rapidement de nombreux nouveaux types de crânes, leur permettant de manger de nouveaux aliments, de se comporter de nouvelles façons et de s’installer. de nouveaux environnements.