El Niño combiné au réchauffement climatique signifie des changements majeurs dans le climat de la Nouvelle-Zélande

El Niño est officiellement arrivé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, et il s’accompagne de changements par rapport aux conditions météorologiques La Niña que la Nouvelle-Zélande a connues au cours des trois dernières années.

En particulier, le déplacement du nord-est dominant vers le sud-ouest signifie que la Nouvelle-Zélande est l’un des rares pays où des conditions plus fraîches se font sentir pendant El Niño. Mais quelle « saveur » sera El Niño ?

Le temps nous le dira, mais El Niño est à l’horizon depuis un certain temps. La preuve de son arrivée imminente a pu être observée l’année dernière dans les températures océaniques souterraines, avec des eaux chaudes s’accumulant dans la mer de Corail et l’ouest du Pacifique tropical.

De plus, il était déjà trop tard. Lorsque La Niña a finalement rendu l’âme en mars de cette année, les températures mondiales à la surface de la mer ont soudainement atteint les niveaux les plus élevés jamais enregistrés, alors que l’océan Pacifique équatorial a soudainement commencé à se réchauffer.

Pendant ce temps, la hausse des températures de surface de la mer dans les régions extratropicales de l’océan Pacifique Nord et Sud était en partie un signal de La Niña et en partie un signe de réchauffement climatique. Les « rivières atmosphériques » qui en ont résulté ont déversé de fortes pluies sur la Californie au nord et la Nouvelle-Zélande au sud.

Ces changements de température à la surface de la mer peuvent être facilement observés en comparant les différences entre les températures moyennes de décembre 2022 et celles de mai 2023. Nous pouvons observer un changement frappant dans le Pacifique équatorial central, avec des El Niños côtiers au large du Pérou et de l’Équateur clairement visibles.

Un refroidissement modeste dans le nord-est de l’océan Pacifique est associé au train de tempête qui a balayé la côte ouest des États-Unis et le nord-ouest de l’Australie à la suite de l’ouragan Elsa.

El Niño et la Nouvelle-Zélande

Cependant, le climat sous les tropiques est rarement moyen. Il a tendance à rouler comme des montagnes russes. C’est ce qu’on appelle dans l’atmosphère l’oscillation australe. Le phénomène atmosphérique et océanique est souvent appelé collectivement El Niño-Oscillation australe (ENSO).

Le bas des montagnes russes est la phase froide : un refroidissement à l’échelle du bassin du Pacifique tropical, appelé La Niña, tandis que le sommet des montagnes russes est El Niño, qui se produit tous les trois à sept ans environ. La phase la plus intense de chaque événement dure généralement six mois.

Mais El Niño peut être très fort, et donc très anormal. En comparaison, La Niña est généralement d’intensité modérée et se produit très souvent.

El Niño a tendance à culminer en décembre, bien que ses effets atmosphériques les plus importants ne durent qu’en février. Le dernier El Niño majeur a eu lieu en 2016-2017, tandis qu’un faible El Niño s’est produit en 2019-20.

Comparez les océans et l’atmosphère

Dans le Pacifique équatorial, l’atmosphère et l’océan sont fortement liés. Les vents de surface entraînent les courants de surface océaniques et déterminent en grande partie la distribution de la température de surface de la mer, les niveaux différentiels de la mer et la teneur en chaleur de la partie supérieure de l’océan. À leur tour, les températures de surface de la mer déterminent la vitesse du vent.

Les eaux plus froides limitent la convection atmosphérique et l’activité des tempêtes, tandis que les températures de surface de la mer plus élevées attirent la convection, les groupes d’orages et les cyclones tropicaux (au-delà de l’équateur, où la rotation de la Terre joue un rôle).

La chaleur stockée dans les régions équatoriales occidentales de l’océan Pacifique pendant La Niña est transférée autour et dans l’atmosphère pendant El Niño, principalement par évaporation. Cela refroidit l’océan et humidifie l’atmosphère.

Cela modifie l’emplacement des principales précipitations. À son tour, le réchauffement latent de l’atmosphère qui crée des « télécontacts » (liens entre les phénomènes météorologiques dans différentes parties du globe) modifie des changements majeurs dans les courants-jets et les trajectoires des tempêtes extratropicales dans les deux hémisphères – y compris à travers la Nouvelle-Zélande, en particulier en hiver.

Étant donné que la plupart des événements se produisent au-dessus de l’océan Pacifique tropical, des conditions météorologiques et des sécheresses plus stables se produisent souvent au-dessus des terres.

Les années les plus chaudes en termes de température de surface mondiale moyenne sont les dernières étapes des événements El Niño. 2016 est l’année la plus chaude au monde, en partie à cause d’un El Niño très fort. Mais 2023 pourrait battre ce record – et il y a de fortes chances que 2024 le battra beaucoup.

À ce jour, il existe peu de preuves que le changement climatique ait modifié les événements ENSO eux-mêmes. Mais tous les effets d’El Niño sont exacerbés par le réchauffement climatique, y compris les extrêmes du cycle hydrologique qui impliquent des inondations et des sécheresses, déjà courantes avec El Niño.

Effets du phénomène El Niño

Bien sûr, les événements majeurs liés à El Niño ont également de graves implications sociales et économiques. Les sécheresses, les inondations, les vagues de chaleur et d’autres changements peuvent perturber l’agriculture, la pêche, la santé, la demande énergétique et la qualité de l’air (principalement à cause des incendies de forêt).

Les recherches montrent qu’El Niño « réduit constamment la croissance économique à l’échelle nationale », les pertes étant désormais estimées à des milliers de milliards de dollars américains.

À l’échelle mondiale, El Niño est la principale cause de sécheresse. Ils sont plus intenses, se produisent plus rapidement et augmentent le risque d’incendies de forêt, notamment en Australie, en Indonésie et au Brésil. Lors du faible El Niño de 2019-2020, la fumée des incendies dans l’est de l’Australie a eu un impact sur l’hémisphère sud dans la mesure où elle a bloqué le soleil et a peut-être exacerbé les conditions ultérieures de La Niña.

Pendant ce temps, les averses sont plus fortes, avec un risque accru d’inondations, notamment au Pérou et en Équateur. Des conditions très humides peuvent également se produire (mais pas toujours) en Californie et dans le sud-est des États-Unis.

Un autre « super » El Niño ?

La Nouvelle-Zélande a connu sa température de surface annuelle moyenne la plus élevée jamais enregistrée en 2022. L’année dernière, la domination du nord-est par La Niña a vu un nombre sans précédent de tempêtes tropicales et subtropicales frapper le pays.

L’événement de pluie record à Oakland le 27 janvier et l’ouragan Gabriel à peine trois semaines plus tard, n’étaient que deux des nombreux événements similaires.

En revanche, la Nouvelle-Zélande a tendance à subir des vents plus forts et plus fréquents du sud-ouest en hiver et de l’ouest en été pendant El Niño. Cela pourrait favoriser la sécheresse dans les régions de l’est et davantage de pluie sur la côte ouest, avec des conditions généralement plus fraîches.

Mais El Niño varie, et il y a trois « super » El Niño : 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Reste à savoir si ce dernier les rejoindra. Mais outre les effets croissants du réchauffement climatique, tout événement El Niño peut être très perturbateur. Nous devons être vigilants.

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