sLe plus grand des États-Unis d’Amérique La république constituante est la Yakoutie. Il s’étend jusqu’au cercle polaire arctique et est aussi grand que l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, l’Espagne, la Suède, la Finlande et la Roumanie réunis, mais ne compte qu’un million d’habitants. Au cours de la dernière décennie, le recul de la banquise a ouvert une nouvelle voie de navigation le long de sa côte, la route maritime du Nord (RSN). Il s’agit du passage le plus court entre les ports d’Asie de l’Est et d’Europe occidentale, mais ses eaux glacées offrent également quelque chose de plus précieux : la richesse géologique, sous la forme de minéraux de cobalt, d’étain et de terres rares, profondément sous la surface.
Le temps hostile et d’autres obstacles à l’extraction rendent la prospection le long de RSN projet ardu. Cependant, de nombreuses armes de l’État russe ainsi que des investisseurs privés ont déjà jeté leur dévolu sur ces minéraux sous-marins, ainsi que sur le pétrole et le gaz de la région. Les découvertes de gisements sur le terrain laissent espérer plus de récompenses à l’étranger. Les nodules – de minuscules boules d’oxydes dispersées sur le fond de l’océan et identifiées pour la première fois au large des côtes de la Sibérie – sont très prometteuses. Ils contiennent des minéraux qui peuvent être utilisés dans tout, de l’électronique aux batteries rechargeables.
Mais il y a un problème. Les nodules se forment lorsque l’eau de mer pénètre dans les chambres magmatiques profondément dans le fond marin. Cette eau est chauffée à des températures extrêmes avant de remonter à la surface par des ouvertures en forme de cheminée – en fait, des volcans submergés. Ce processus filtre les minéraux de la croûte terrestre et les dépose au fond de la mer. Mais les bouches d’aération chauffent également les eaux à proximité, préservant ainsi les merveilleux écosystèmes des fonds marins. Ces habitats sont mal compris et leur étude complète prendrait des décennies. En l’absence de contrôles environnementaux appropriés, les biologistes et les océanographes craignent que l’extraction de minéraux autour des bouches d’aération ne détruise des habitats irremplaçables.
« Évaluer l’impact est plus facile sur le terrain », explique Javier Escartin du Laboratoire de Géologie, une institution universitaire à Paris. « Nous n’avons pas de données pour les océans, car les écosystèmes sont souvent trop fragiles pour se rétablir à l’échelle humaine. » évaluation le long RSN Cela nécessiterait des robots sophistiqués pour collecter des échantillons et cartographier le fond marin – des efforts qui, selon certains, seraient trop coûteux pour exploiter les ressources sous-marines non viables.
Pour le moment, les sociétés minières russes sont sous surveillance. Alrosa, le plus grand producteur de diamants de Russie, décrit la Yakoutie comme une « frontière nord pour la prospection à court terme », bien que la société n’ait fourni aucun détail. Nornickel, un grand producteur de nickel au large de la péninsule de Taimyr, souligne la nécessité de normes de construction écologiques mais « ne mène pas d’exploitation minière en haute mer et n’a pas actuellement l’intention de le faire ». Cependant, en 2001, la Russie a revendiqué l’extension de sa zone économique exclusive de 200 milles marins de la côte, à certains endroits, comme l’Arctique.
Les eaux de la Yakoutie étaient complètement confinées à la glace il y a seulement 20 ans et sont maintenant navigables par des navires réguliers quatre mois par an, et le réchauffement climatique devrait élargir cette fenêtre. Au fur et à mesure que le col devient plus encombré, beaucoup voient des risques troublants : en plus des études d’impact environnemental, des appels sont lancés pour plus de protection pour les peuples autochtones, des restrictions sur le dragage et la pollution, et la transparence concernant les opérations minières. « La réglementation ne suffit pas, surtout maintenant que l’Arctique est ouvert aux affaires », déclare Malte Humbert, fondateur de l’Arctic Institute, un groupe de réflexion américain. Les RSN, Il semble qu’il s’agisse d’un point d’éclair économique et environnemental émergent, au-dessus et au-dessous de l’eau. ■
Cet article est paru dans la section Europe de l’édition imprimée sous la rubrique « Les joyaux de Poséidon ».
