Des chercheurs explorent les mécanismes sous-jacents aux métastases cancéreuses agressives

La propagation du cancer du sein à d’autres organes laisse généralement présager de mauvaises perspectives. Des chercheurs de l’hôpital universitaire de Bâle ont découvert un processus qui aide les cellules cancéreuses du sein à s’implanter à des endroits spécifiques du corps. Les résultats suggèrent une méthode pour prévenir les tumeurs secondaires.

Pendant huit ans, une équipe dirigée par le Pr Mohamed Benteras-Alej a travaillé à déterminer le rôle d’une enzyme cellulaire dans les métastases du cancer du sein. Trois auteurs principaux, Joanna Pinto Couto, Melica Follin et Charlie Gehanou et collaborateurs, ont découvert un mécanisme qui semble favoriser les métastases dans une gamme de cancers agressifs. L’équipe a rendu compte de ses conclusions dans Magazine de l’Empu.

La cellule peut être décrite comme un réseau social : en théorie, chaque personne est connectée à toutes les autres personnes dans le monde à travers quelques degrés de séparation surprenants. Les facteurs cellulaires dans les réseaux moléculaires sont liés les uns aux autres de la même manière. Si l’on cesse de fonctionner correctement, le système se déséquilibre. Le résultat est une cascade d’effets qui peuvent avoir des conséquences généralisées et imprévisibles pour les parties les plus éloignées du réseau. Le déchiffrement de ces chaînes pourrait contribuer à notre compréhension de la façon dont un petit défaut dans le système cellulaire peut entraîner des maladies telles que le cancer. Ces informations fournissent des idées pour de nouveaux traitements.

L’équipe de recherche Bentires-Alj du Département de biomédecine de l’Université de Bâle et de l’Hôpital universitaire de Bâle a illustré une telle cascade. Cela commence par une enzyme métabolique appelée nicotinamide N-méthyltransférase, ou NNMT en abrégé. Il se termine par une substance qui remplit l’espace entre les cellules du corps et les maintient ensemble : le collagène. Le collagène est en fait une bonne chose. Mais dans le cas du cancer métastatique, il trahit le corps et aide les cellules cancéreuses à s’établir dans de nouveaux tissus.

Les cellules cancéreuses circulent avec leur propre collagène

Le cancer du sein « triple négatif », qui touche environ 15 % de toutes les patientes atteintes d’un cancer du sein, est particulièrement agressif car il se propage souvent dans tout le corps et forme des métastases dans les poumons et le cerveau. Ces cellules cancéreuses du sein produisent des quantités anormalement élevées de NNMT. Comme les chercheurs l’ont appris grâce à des expériences sur des animaux, la surproduction de NNMT est la clé de la malignité.

Pourquoi? La réponse se trouve à la fin de la série, avec Collagen. Comme l’a rapporté l’équipe de recherche de Bâle, la surproduction de NNMT amène les cellules cancéreuses à produire plus de collagène que la normale.

D’après des études antérieures, on sait que les cellules cancéreuses en circulation doivent d’abord trouver leur chemin dans de nouveaux tissus. L’environnement là-bas – c’est-à-dire les produits parachimiques, les nutriments et l’oxygène disponible – est différent de celui de la tumeur d’origine. À ce stade initial de la métastase, le collagène du nouveau tissu aide les cellules cancéreuses à survivre et à s’adapter.

Ce que la nouvelle étude révèle : Non seulement les cellules cancéreuses du sein métastatiques agressives produisent une quantité excessive de NNMT, mais elles produisent également leur propre collagène.

Cette capacité les rend moins dépendants du collagène des nouveaux tissus, il est donc plus facile pour les cellules cancéreuses de s’établir. »

Dr.. Charlie Gehanou, l’un des premiers auteurs de l’étude

Ni NNMT ni collagène

Lorsque les chercheurs ont retiré les NNMT des cellules cancéreuses du sein agressives et ont injecté ces cellules à des souris, les animaux n’ont pratiquement pas développé de métastases. Les cellules ne produisaient pratiquement pas de collagène.

La revue de la littérature a également révélé que la surproduction de NNMT est caractéristique de toute une gamme de cancers agressifs, ce qui implique qu’elle pourrait être un facteur clé universellement important dans les métastases cancéreuses.

« Ensuite, nous voulons tester si les inhibiteurs de NNMT existants peuvent également arrêter les métastases dans des modèles de souris et s’ils ont des effets secondaires », explique Mehmet Benteres-Alge. Après un développement plus poussé des agents ciblant les NNMT, les premières études chez des patients humains pourraient suivre.