Dana Mathewson : La star du tennis en fauteuil roulant prépare un hack paralympien | Jeux paralympiques de Tokyo 2020

sLes ports par nature pour beaucoup peuvent être considérés comme un simple jeu, juste un divertissement. Pour certains, maintenir ou améliorer la santé physique est une excellente activité. Pour d’autres, la montée d’adrénaline qu’ils tirent de la compétition, le frisson de la victoire ou une récompense financière potentielle les attend. Cependant, pour d’innombrables personnes et athlètes handicapés, il a été démontré que faire du sport dans leur vie change la vie et change la donne si vous voulez, à un degré qui va au-delà de l’explication. Le Dr Ludwig Guttmann, fondateur des Jeux paralympiques, a dit un jour :  » La paralysie n’est pas la fin du chemin. C’est le début d’une nouvelle vie. « 

Dana Mathewson, le meilleur joueur américain de tennis en fauteuil roulant, masculin ou féminin, incarne pleinement cette déclaration alors qu’elle se prépare à représenter l’équipe américaine en simple et en double aux Jeux paralympiques d’été de Tokyo, au Japon, ce mois-ci pour la deuxième fois. dans sa vie professionnelle. Professionnelle de la tournée ITF/Uniqlo de tennis en fauteuil roulant depuis plus d’une décennie, l’Américaine est restée la meilleure femme américaine pendant la majeure partie de cette période. Sa stature n’a fait qu’augmenter, actuellement classée 9e en simple et 7e en double, et elle a prospéré dans l’un des sports en fauteuil roulant à la croissance la plus rapide au monde qui est principalement dominé par des joueurs internationaux, car elle est actuellement la seule femme américaine à être classée 25e en l’arrangement des célibataires.

Avec un jeu construit autour de coups de fond agressifs et un désir d’épingler ses adversaires plus profondément derrière la ligne de fond, la droitière Mathewson entrera aux Jeux paralympiques en tant que plus grand espoir de l’Amérique pour l’or dans l’épreuve du simple en fauteuil roulant. L’accumulation entourant Mathewson est qu’elle est non seulement l’une des principales prétendantes à Tokyo, mais qu’une histoire potentielle est en jeu, car elle vise à devenir la première femme américaine à remporter une médaille d’or dans la compétition féminine en fauteuil roulant et seulement deuxième. aucune médaille depuis que Terry Lewis a remporté la médaille de bronze aux Jeux de 1988. Depuis l’ajout du tennis en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques en 1988, les Pays-Bas ont dominé la médaille d’or chez les femmes.

Le saut de Mathewson dans l’athlétisme a commencé en tant que jeune femme à San Diego, où elle a développé sa passion pour le football. Puis, à l’âge de 10 ans, on lui a diagnostiqué une myélite transverse, une maladie neurologique rare qui affecte la moelle épinière et fait attaquer le bas du dos par le système immunitaire. Alors que sa mère insistait pour que sa fille reste active, elle s’est essayée au basket-ball et au rugby à l’âge de 13 ans, avant de découvrir que le tennis lui a donné cette performance compétitive qu’elle rêvait.

Se hissant à la cinquième place du circuit junior en fauteuil roulant, depuis qu’elle est devenue pro en 2008, elle s’est élevée pour devenir l’une des performeuses les plus régulières du circuit féminin, tant en simple qu’en double. Au cours de sa carrière, Mathewson a amassé 11 titres en simple et 23 titres en double, a été championne paralympique 2016, double demi-finaliste du Grand Chelem et a atteint les demi-finales de l’US Open 2019 (la plus profonde de sa carrière dans l’événement. ) Senior simple), et peut-être dans sa meilleure réalisation à ce jour, a remporté une médaille d’or (double) et une médaille de bronze (simple) aux Jeux Paraban 2019 pour l’équipe américaine.

« J’aime que le tennis me permette de me dépasser et de voir ce que je peux faire », a déclaré Mathewson. « Parce que c’est un sport unique, quand vous avez une grosse victoire, vous savez que c’est à cause des heures que vous passez seul, et ce sentiment d’accomplissement est différent de tout ce que vous avez jamais ressenti auparavant. »

L’un des principaux aspects que la personne de 30 ans a attribué à l’amélioration était l’aspect cérébral. « J’ai eu l’opportunité de travailler avec un coach en habiletés mentales, donc mon cerveau est beaucoup plus fort maintenant qu’avant », a-t-elle déclaré. « Les compétences mentales vous aident dans ces grands moments de match, où vous devez vous calmer et vous rassembler. »

Alors que le développement de Mathewson en tant que joueuse était certainement inspirant, elle et d’autres athlètes en fauteuil roulant cherchaient toujours à démystifier le récit accablant selon lequel les athlètes handicapés ne sont pas à égalité avec les athlètes en bonne santé.

« Quand vous enlevez les chaises, ce que quelqu’un voit quand il regarde le tennis en fauteuil roulant est… du tennis », a déclaré Mathewson. « Nous frappons le coup droit, le revers, le service et la volée comme des joueurs en bonne santé. Nous jouons même sur les mêmes courts et surfaces et dans les tournois du Grand Chelem. Je pense que ce que les gens ne réalisent pas, c’est que le tennis en fauteuil roulant est une élite. Nous avons le même entraînement régimes que les joueurs que vous connaissez. Eh bien, comme Roger Federer et Serena [Williams]. Nous avons des programmes de fitness, des nutritionnistes, des entraîneurs, des séances d’entraînement sur et en dehors du terrain et de la rééducation comme personne d’autre. Tout ce qu’il faut pour que quelqu’un apprécie le niveau de jeu, c’est de le voir en personne.

En regardant les progrès réalisés par le Tour, Mathewson se rend compte qu’en termes de reconnaissance des joueurs de tennis en fauteuil roulant, d’une plus grande base de fans, d’un meilleur marketing et de gains plus élevés, il reste encore du travail à faire pour combler l’écart. « Le maximum que j’ai fait dans le tournoi était d’environ 20 000 $ », a déclaré Mathewson. « Pour un joueur en fauteuil roulant, c’est beaucoup d’argent, mais c’est dérisoire par rapport à ce qu’un perdant du premier tour du même tournoi obtient du bon côté. La différence de prix en argent est stupéfiante. « 

cette année open d’Australie Dans la compétition en simple, les joueurs en bonne santé qui ont perdu au deuxième tour ont reçu 150 000 $, contrairement au vainqueur de l’épreuve en fauteuil roulant qui n’a reçu que 140 000 $. Actuellement parrainée par Adidas, Wilson, The Hartford et Deloitte, Mathewson dit que la plupart des joueurs de tennis en fauteuil roulant survivent aux approbations et aux prix en argent, mais que c’est difficile à trouver, mais elle pense que le sport devient de plus en plus populaire.

Malgré ces obstacles, Mathewson, un mélange d’héritage chinois et écossais/polonais, s’est rendu compte qu’elle devait ajuster certaines choses pour atteindre ses objectifs sportifs. Après une formation indépendante pendant un certain temps tout en étudiant l’audiologie à l’Université d’Arizona, puis en terminant mon master à l’University College London en Angleterre en 2020, j’ai pris la décision de m’engager dans un stage à temps plein en m’installant sur le campus national de l’USTA à Orlando. , Floride. , l’année dernière juste avant que Covid-19 ne frappe et annule de nombreux tournois. Là, elle s’entraîne avec l’entraîneur Jason Hartnett.

Cet été a été mouvementé pour Mathewson. Après avoir participé aux quarts de finale de son tout premier Championnat de France en juin, elle a terminé deuxième à Loughborough, en Grande-Bretagne, où elle a battu la numéro 4 mondiale Jordan tout en remportant pour la première fois le Toyota Open en simple et en double à l’Ile. de Ré, France. , elle est entrée aux Jeux paralympiques dans la meilleure forme de sa carrière.

« Au cours de mon entraînement l’an dernier, j’ai appris beaucoup de nouveaux tirs, comme des tirs tombants ou un jeu plus net qui implique plus de toucher et de sensation que jamais auparavant », a déclaré Mathewson. « J’ai amélioré mon service, ma mobilité, ma force et ma conscience du terrain. J’ai l’impression de mieux bouger et de voir le terrain différemment qu’avant. Je pense que je suis un joueur beaucoup plus expérimenté maintenant. « 

En termes d’exposition nationale, les Jeux paralympiques de cet été seront une réalisation mondiale majeure pour les athlètes handicapés, car NBC Universel Il prévoit de diffuser 1 200 heures de couverture paralympique, y compris les premières émissions de radio aux heures de grande écoute de l’histoire de l’événement, dont Mathewson est fier et se sent attendu depuis longtemps. « C’est énorme pour les sports paralympiques et les sports adaptés en général », a déclaré Mathewson. « Nous nous battons pour cette reconnaissance aux États-Unis depuis des années, et je suis tellement heureux que les choses commencent enfin à changer et que le vent commence à tourner. pense honnêtement que c’est ce que nous méritons. »

Mis à part la médaille à Tokyo, l’objectif principal de Mathewson à l’avenir est de se classer parmi les sept premières du classement mondial afin qu’elle puisse participer directement aux événements du Grand Chelem qui ne permettent qu’à huit joueurs de faire match nul. Elle et les autres joueurs du circuit paient actuellement pour des tirages de chelem plus importants. Cependant, le joueur de tennis américain classé en fauteuil roulant reste concentré sur les Jeux paralympiques, pleinement conscient de ce que pourrait signifier remporter une médaille d’or.

« C’est quelque chose dont rêve tout athlète, et j’espère juste pouvoir apporter mon propre jeu A et le réaliser non seulement pour moi, mais pour les femmes américaines et pour les athlètes handicapés qui me suivent. »