La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’est-elle complètement effondrée au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 125 000 ans ? C’est une question importante pour les climatologues, mais la géologie ne leur a fourni aucune réponse. Ils se sont donc tournés vers la génétique à la place.
Entrez dans la pieuvre de Turquet, un céphalopode au pedigree vieux de quatre millions d’années qui vit dans les eaux glacées de l’Antarctique. Une nouvelle analyse ADN montre que deux populations distinctes de cette espèce, l’une dans la mer de Weddell et l’autre dans la mer de Ross, se sont mariées il y a environ 125 000 ans.
Cela ne serait arrivé que si l’immense calotte glaciaire séparant ces populations n’avait pas été présente à l’époque. Alors oui, j’ai rompu. Et c’est une mauvaise nouvelle, car cela augmente la probabilité que cela se reproduise.
L’importance des glaces de l’Antarctique
Alors que la glace fond aux deux pôles, la situation en Antarctique est bien plus dramatique. L’Arctique n’est qu’une couche relativement mince d’eau gelée, qui s’étend et se contracte au fil des saisons – son volume varie de quelques centaines de milliers à quelques millions de kilomètres cubes. Les scientifiques prédisent que l’Arctique pourrait être complètement libre de glace en été d’ici 2035 et toute l’année d’ici 2050. À ce moment-là, il y aura un océan ouvert au sommet du monde.
À son tour, le pôle Sud a une base solide, sur laquelle repose une épaisse couche de glace de plusieurs kilomètres de profondeur. Au total, l’Antarctique contient 26,5 millions de kilomètres cubes (6,4 millions de miles cubes) de glace, soit environ 90 % du volume total de glace dans le monde.
Cette abondance de glace obstrue notre vision du continent en dessous, qui est beaucoup plus petit que ce qui apparaît actuellement sur nos cartes – un large point blanc et une petite queue. Au cas où l’Antarctique ne gèlerait pas complètement, l’Antarctique de l’Est conserverait sa solidité, mais l’Antarctique de l’Ouest se désintégrerait en un archipel de quelques grandes îles et d’un très grand nombre de plus petites. La péninsule antarctique (cette queue) se transformera en une île flottante au large.
Contes de poulpe
Comme les scientifiques l’ont maintenant établi, c’est bien ce qui s’est passé lors de la dernière période glaciaire, lorsque les températures étaient similaires à celles d’aujourd’hui. Ils ont recueilli des preuves génétiques indiquant que deux populations distinctes de pieuvres de Turquet ont mélangé leur ADN, ce qui n’aurait pu se produire qu’à travers une voie navigable entre les mers de Weddell et de Ross, maintenant fermée par la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
La question est de savoir combien de temps ce papier survivra. Le taux de perte de glace dans l’Antarctique augmente. Et les conditions sont maintenant très similaires à celles de la dernière période interglaciaire, lorsque les températures étaient entre 0,5°C et 1,5°C plus chaudes qu’elles ne l’étaient avant la révolution industrielle. L’Accord de Paris vise à limiter le réchauffement climatique à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels. Cependant, cette recherche indique que même si nous atteignons cet objectif, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait encore s’effondrer.
Au cours de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer était de 5 à 10 mètres (16 à 33 pieds) plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui. La fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait avoir été un contributeur majeur à cette augmentation.
Si cela devait se reproduire, ce serait une mauvaise nouvelle pour les quelque 750 millions de personnes qui vivent dans les petites îles et les zones côtières basses du monde. Mais au moins ce serait un changement bienvenu pour les pieuvres de Turquet en quête d’amour.
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Lire l’article complet ici : « Preuve génétique de l’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental au cours du Pléistocène«
Cartes étranges #1194
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