Une équipe de chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) a créé un robot bipède qui remplit la double fonction de marcher et de voler. L’équipe affirme que leur dernière innovation est non seulement agile, mais également capable d’effectuer des mouvements complexes. Nommé Leonardo, le robot en partie marchant, c’est un drone en partie volant qui peut s’équilibrer sur une corde raide, sauter ou même faire du skateboard.
Conçus et développés par le Caltech Center for Autonomous Systems and Technologies (CAST), les jambes multi-articulaires et les propulseurs à hélice du robot l’aident à atteindre un bon degré de contrôle de son équilibre, Les chercheurs disent.
S’exprimant sur le projet, Soon-Jo Chung, professeur d’aérospatiale, de contrôle et de systèmes dynamiques à Bren, a déclaré que l’équipe s’était inspirée de la nature, ajoutant que les oiseaux pouvaient voler ainsi que naviguer sur les lignes téléphoniques. « Un comportement complexe mais intéressant se produit lorsque les oiseaux se déplacent entre la marche et le vol », explique Chung, qui est également l’auteur correspondant de l’étude, ajoutant que les chercheurs voulaient comprendre et apprendre de cela.
Chung explique que la façon dont Leonardo utilise le contrôle synchrone des propulseurs distribués à hélice et des articulations des jambes est similaire à celle d’un humain dans une combinaison à réaction contrôlant ses jambes et ses pieds pendant l’atterrissage et le décollage. « Nous voulions étudier l’interface walk-fly du point de vue de la dynamique et du contrôle. »
L’équipe a déclaré que les robots bipèdes sont capables de gérer des terrains complexes tout comme les humains se déplacent en sautant, en courant ou même en montant des escaliers. Cependant, lorsqu’il s’agit de terrain accidenté, ces machines deviennent difficiles. Mais c’est à ce moment-là que la fonction de vol de Leonardo vient à la rescousse – s’il ne peut pas marcher ou sauter sur le sol, il peut simplement le survoler.
Le chercheur postdoctoral Kyunnam Kim affirme qu’un robot comme Leonardo peut naviguer dans des environnements difficiles plus efficacement que les robots conventionnels, en basculant entre les deux moyens de mouvement disponibles. Kim, qui est également le co-auteur principal de l’article, a déclaré que Leonardo « vise à combler le fossé entre les deux domaines disparates de la mobilité aérienne et des pieds qui ne s’entremêlent normalement pas dans les systèmes robotiques actuels ».
Il y a aussi quelques limites. Leonardo consomme non seulement un excès d’énergie en vol, mais n’a également qu’une capacité de charge utile limitée.
