Le week-end des finales européennes a apporté beaucoup de choses à célébrer pour les équipes françaises. Trois des quatre finalistes de la Heineken Cup et de la Challenge Cup venaient de France, et lorsque La Rochelle a transformé un rêve lointain en réalité, la domination européenne totale était assurée.
Très peu ont donné à La Rochelle une chance de battre un Leinster à égalité de pedigree international, mais le groupe de frères de Ronan O’Jara a refusé de donner à leur adversaire la même crédibilité. Ils ont volé vite en défense et ont été féroces en attaque, étouffant leurs adversaires pendant 80 secondes. Cependant, grâce aux bottes de Johnny Sexton, Leinster est resté en tête pendant la majeure partie de la compétition, jusqu’à ce que le demi-remplaçant Arthur Ritter s’installe dans les dernières minutes pour donner à La Rochelle un avant-goût de la gloire européenne.
Il y a à peine un jour, Lyon a atteint de nouveaux sommets en dominant Toulon 30 à 12 en finale de la Challenge Cup. Devant le public enthousiaste du stade marseillais, une autre mi-temps a été franchie par Baptiste Coelhod sur la tentative d’ouverture et depuis, Lyon s’est montré infranchissable.
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Notamment, c’était aussi leur premier titre européen. L’énorme succès de La Rochelle et de Lyon dans le rugby interclubs international n’est pas seulement une réussite d’outsider, mais souligne la valeur fondamentale de la relégation et de la promotion dans la compétition interclubs.
Lors de la saison 2013-2014, les deux vainqueurs de coupe évoluaient en Pro D2. Lyon est sacré champion à l’issue de cette saison et se hisse à la 14e place. Ils ont été rejoints par La Rochelle, qui a battu Agen 31-22 en finale, après avoir passé les trois dernières années en deuxième division française.
La promotion convenait mieux à La Rochelle qu’à Lyon, le Stade de Gerland étant relégué immédiatement après une saison. Cependant, ils sont revenus en première division en 2016 et y sont depuis.
Ce n’est un secret pour personne qu’un investissement financier va de pair avec une offre de promotion. La Rochelle a augmenté la capacité de son stade à 15 000 places et un budget de 16,5 millions d’euros a été versé dans sa candidature tandis que Lyon disposait de solides réserves financières entre 2011 et 2016, alors qu’il était considéré comme l’équipe proverbiale du yo-yo. Deux ans plus tard, ils sont tous les deux vainqueurs du titre européen, tout cela parce qu’ils ont eu le temps de grandir, à la fois sur et en dehors du terrain.
L’excellente présidence de Gallagher pourrait vraiment bénéficier de l’adoption d’un système similaire. Les Ealing Trailfinders ont dominé le tableau des championnats cette saison, mais se sont vu refuser une promotion au motif que les installations du club ne répondaient pas aux normes minimales. L’équipe londonienne est en marge de la Premier League depuis un certain temps déjà et peut sembler un peu difficile à juger.
Sans l’incitation à la mise à niveau, investir dans les clubs de la ligue deviendra plus difficile et l’abonnement des fans atteindra bientôt sa limite.
Comparez cela à la réaction à la victoire européenne de La Rochelle. La ville ne compte qu’environ 75 000 habitants mais son port est inondé de supporters en liesse, très fiers de ce que leur club a accompli.
De nombreuses équipes du deuxième niveau anglais regarderaient cela avec envie, et j’ai prédit ce qui serait possible si la promotion devenait réelle.
# Coupe des champions #MondayMotivation
Le Port de La Rochelle en fusion après le retour des Héros ! 😍😱💛🖤 Intégrer un tweet pic.twitter.com/S2j3dCGDBv
– TOP 14 rugby (@top14rugby) 30 mai 2022
Et il n’y a pas si longtemps, une équipe anglaise bénéficiait de la promotion. Les Exeter Chiefs ont fait leur entrée en Premier League en 2010 et sont depuis devenus un éternel prétendant au titre. Ils ont remporté la ligue à deux reprises en 2017 et 2020 et ont remporté la Coupe des champions en 2020 après avoir battu le Racing 92 lors de la grande finale.
Certes, toutes les promotions ne réussissent pas. Vous n’avez pas besoin de chercher plus loin que le cas du Gallois de Londres, qui est entré dans la direction après une saison en Premier League. Mais au contraire, cela a montré à quel point la Premier League devient un magasin de plus en plus fermé.
À l’opposé, le système français montre la valeur d’une deuxième division compétitive pénétrant la première division. Et les vainqueurs européens du week-end en sont le signe.
Depuis qu’ils ont reçu la promotion, Leon et La Rochelle se sont frayé un chemin dans le top 14 des séries éliminatoires. La Rochelle a maintenant participé à deux finales consécutives de la Coupe des champions et Lyon a remporté son premier titre majeur depuis 1933.
L’investissement financier a sans aucun doute contribué à l’ascension de chaque équipe, mais ni l’un ni l’autre ne serait ce qu’il est aujourd’hui si la promotion n’était pas en place.
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