La «plaque d’ouverture» officielle affichée lors d’une réception à l’intérieur du Capitole des États-Unis mercredi était chargée d’icônes superposées. The Skillful Choice a parlé d’une nouvelle administration avec une compréhension perspicace du pouvoir potentiel de l’art.
Apparemment choisi par Jill Biden, la première dame entrante, et le sénateur Roy Blunt (R-Missouri) pour commémorer la prestation de serment, il a été peint en 1859 par l’éminent artiste noir Robert S. Duncanson (1821-1872). Le dessin Il se trouve dans la collection du Smithsonian Museum of American Art, à l’étage et à proximité du Capitole.
D’un autre côté, l’Amérique semble au bord du désastre.
Une lumière dorée illumine un paysage d’arcade soigneusement organisé à la fin de la journée. Les collines chatoyantes, les arbres et le lac sont disposés dans une grille diagonale brillamment dynamique, reflétant l’admiration du peintre pour le célèbre paysagiste français Claude Lorrain. Les chapeaux lumineux bleu ciel dominent le paysage de campagne serein ci-dessous.
A droite, un arc-en-ciel majestueux descend vers une ferme nichée dans un bosquet d’arbres. Le bétail, paissant sur l’abondance des terres, rentre chez lui avant le coucher du soleil. Il s’agit de deux petites paires, qui sont placées sur la piste gauche à partir du centre. Ils pointent vers leur destination, fascinés par l’arc scintillant de la lumière colorée au-dessus.
La scène est peut-être belle et calme, mais y a-t-il eu une tempête? En 1859, il venait.
Duncanson est né d’un père canadien écossais et d’une mère noire, et a principalement travaillé à Cincinnati. Il s’était rendu en France pour étudier l’art au début de cette décennie. À son retour en Amérique, ses œuvres fusionnent souvent les paysages immaculés avec des éléments narratifs associés à la peinture de l’histoire allégorique.
L’Ohio était au centre du zèle pour abolir l’esclavage. John Brown et ses fils, ainsi qu’un bataillon qui comprenait sept autres personnes de l’Ohio, attaquent le village de Harpers Ferry en Virginie en octobre 1859 – une tentative ratée et sanglante de déclencher une révolte d’esclaves.
L’arc-en-ciel de Duncanson précède la dévastation brutale de la guerre civile qui a fait rage l’année suivante. « Paysages avec un arc-en-ciel » est une image d’avertissement, dessinée alors que les coutures de la Fédération américaine sont en cours de démantèlement. Mais il porte une lueur d’espoir indéniable: les arcs-en-ciel apparaissent généralement après le passage d’une tempête, pas avant.
La peinture est également probablement redevable à l’esprit noir largement connu, « Mary Don’t Cry », qui remonte à avant la guerre civile. Dans l’histoire biblique de Mary Bethany, qui parle de sa supplication avec Jésus de ressusciter son frère Lazare d’entre les morts, la chanson comprend un chœur célèbre qui évoque l’alliance de Dieu pour Noé après le déluge.
« Dieu a donné à Noé le signe arc-en-ciel; plus d’eau, le feu la prochaine fois. »
Dans le Capitole des États-Unis, la présence de la peinture de Duncanson a conduit à des pressions du présent comme à celles du passé. Il y a deux semaines, lorsque les caméras de télévision ont roulé et que les téléphones portables ont enregistré la scène, les Américains ont vu des terroristes armés locaux de droite briser des fenêtres et des portes, souiller des salles du Congrès, piller des bureaux de dirigeants élus, voler des artefacts et des documents, brandir des drapeaux confédérés, afficher des bannières nazies et tuer un policier – le tout à l’instigation d’un président. Il a été réélu de manière décisive, mais il a menti sans relâche que les élections lui avaient été volées.
Le président déchu a refusé de participer aux rites fondamentaux du transfert pacifique du pouvoir – les rituels républicains qui caractérisent la démocratie américaine.
Comme Timothy A. Naftali, l’historien présidentiel de l’Université de New York, a déclaré au Times: « Nous n’avons jamais eu de président qui cherche activement à bloquer la transition. Cela impliquait d’inciter à la rébellion. »
La cérémonie sur les marches du Capitole a vu la prestation de serment du président Joseph Biden Jr. dans un discours d’inauguration éloquent, tandis que la nation a vu Camala Harris, choisie comme vice-présidente, est devenue la première femme, la première noire américaine et la première sud-asiatique à être assermentée. A l’intérieur, le film « Landscape With Rainbow » de Duncanson attendait tranquillement une réception.
