Virgin Trains veut concurrencer Eurostar dès 2030 avec 13 allers-retours quotidiens entre Paris et Londres
Virgin Trains accélère son projet de liaison ferroviaire à grande vitesse entre Paris et Londres. Le groupe britannique ambitionne de lancer ses premiers trains transmanche en 2030, avec 13 allers-retours quotidiens, de nouvelles rames Alstom et une expérience voyageurs repensée. Son objectif : s’imposer face à Eurostar tout en renforçant l’attractivité du rail par rapport à l’avion.
Virgin Trains prépare une flotte de 12 trains Alstom pour 2030
Le projet franchit une nouvelle étape avec un accord stratégique conclu avec Alstom portant sur 12 trains à grande vitesse, pour un investissement estimé entre 650 et 700 millions d’euros.
Les rames Avelia Stream pourront circuler jusqu’à 300 km/h. Leur livraison devrait débuter en 2030, à raison d’un train par mois, selon Josh Bayliss, directeur général de Virgin Group.
Le calendrier reste néanmoins ambitieux. Les retards rencontrés par Alstom sur certains programmes, notamment le TGV M de la SNCF, et les procédures d’homologation propres au tunnel sous la Manche représentent des défis importants.
Virgin affirme toutefois avoir déjà obtenu plusieurs accès essentiels, notamment au centre de maintenance de Temple Mills, près de Londres, et à la ligne britannique à grande vitesse HS1.
Des trains plus spacieux et une connexion Starlink envisagée
Contrairement à certaines configurations ferroviaires à deux niveaux, les futures rames Virgin disposeront d’un seul étage.
L’aménagement prévoit des fenêtres plus grandes, davantage d’espace pour les bagages et des équipements destinés à améliorer le confort des passagers.
L’entreprise étudie également l’installation du service Internet par satellite Starlink, développé par SpaceX, afin de proposer une connexion à haut débit pendant les trajets.
Paris-Londres : 13 allers-retours quotidiens face à Eurostar
Virgin Trains prévoit de proposer 13 allers-retours par jour entre Paris et Londres dès le lancement commercial, représentant 4,75 millions de sièges supplémentaires par an selon ses estimations.
À terme, le réseau pourrait s’étendre à Bruxelles et Amsterdam, avec un objectif de 20 rotations quotidiennes et une capacité annuelle annoncée de 7,5 millions de places.
Des dessertes intermédiaires sont également envisagées à Calais, Ashford et Ebbsfleet.
Une concurrence axée sur les services plutôt que les petits prix
Virgin ne souhaite pas adopter un modèle ferroviaire à bas coût. Le groupe entend s’appuyer sur son expérience dans l’aviation, l’hôtellerie et le tourisme pour développer une offre différenciée.
Les services de restauration pourraient s’inspirer de Virgin Voyages, tandis que les sièges et les espaces intérieurs reprendraient certains principes de conception de Virgin Hotels.
L’entreprise souhaite attirer aussi bien les voyageurs professionnels que les touristes, sans nécessairement engager une guerre tarifaire avec Eurostar.
Josh Bayliss affirme vouloir développer le marché ferroviaire transmanche en encourageant les voyageurs à privilégier le train plutôt que l’avion.
Virgin envisage de réaménager les espaces voyageurs de la Gare du Nord
Le projet concerne également les infrastructures d’accueil à Paris.
Virgin souhaite travailler avec SNCF Gares & Connexions pour réorganiser certains espaces de la Gare du Nord avant 2029.
L’objectif serait notamment de simplifier les formalités de contrôle et les déplacements des voyageurs en utilisant davantage les surfaces disponibles au rez-de-chaussée.
Cette réorganisation pourrait limiter les changements de niveau actuellement nécessaires pour accéder aux trains Eurostar.
Des salons premium inspirés de Virgin Atlantic
Pour les voyageurs haut de gamme, Virgin envisage des espaces d’attente inspirés des Clubhouses de Virgin Atlantic.
Ces installations offriraient des lieux permettant de travailler, de se détendre ou de patienter dans des conditions plus confortables avant le départ.
Une expansion européenne et plusieurs obstacles à surmonter
Au-delà de Paris, Londres, Bruxelles et Amsterdam, Virgin envisage de développer des connexions vers l’Allemagne et les Pays-Bas.
Le groupe étudie également des partenariats avec des opérateurs ferroviaires français afin de faciliter les correspondances vers d’autres villes et certains aéroports.
Sur le plan financier, Josh Bayliss espère atteindre la rentabilité dans un délai de cinq à dix ans. Les coûts élevés d’exploitation et les péages du tunnel sous la Manche constituent toutefois des contraintes importantes.
Plusieurs étapes réglementaires restent à franchir. Virgin doit notamment obtenir l’autorisation de Getlink, gestionnaire du tunnel, négocier des sillons ferroviaires avec SNCF Réseau et recruter des conducteurs maîtrisant plusieurs langues.
Le groupe doit également composer avec un différend réglementaire impliquant Eurostar.
Une nouvelle phase de concurrence ferroviaire en Europe
L’arrivée envisagée de Virgin Trains pourrait transformer le marché des déplacements entre la France et le Royaume-Uni, longtemps dominé par Eurostar.
Si les autorisations, les livraisons et les investissements respectent le calendrier annoncé, les premiers trains Virgin pourraient circuler en 2030. Le projet représente ainsi une nouvelle tentative de renforcer la concurrence sur les lignes à grande vitesse européennes et de favoriser le transport ferroviaire face aux liaisons aériennes.
