Il y a de l'alcool dans l'espace. Non, il ne s'agit pas de bouteilles de vin lancées par des astronautes imprudents. C'est une forme moléculaire microscopique cachée parmi les amas d'étoiles. Les scientifiques affirment avoir découvert la plus grosse molécule d’alcool présente dans l’espace, le propanol.
Les molécules de propanol existent sous deux formes, ou isomères, qui ont toutes deux déjà été identifiées par observation : le propanol naturel, qui a été découvert pour la première fois dans la région de formation d'étoiles, et l'isopropanol (l'ingrédient principal du désinfectant pour les mains), qui n'a jamais été découvert. avant. On les trouve sous forme interstellaire.
Les scientifiques pensent que ces résultats sont susceptibles de faire la lumière sur la façon dont se forment les corps célestes tels que les comètes et les étoiles.
« La découverte des deux isomères du propanol est unique et aidera à déterminer le mécanisme de formation des étoiles », a déclaré l'astrophysicien Rob Jarrod de l'Université de Virginie. « Parce qu'elles se ressemblent, leurs propriétés physiques sont similaires. Il est clair que les deux molécules doivent être présentes aux mêmes endroits au même moment. La seule question ouverte concerne leurs quantités exactes », explique Jarrod.
Ces molécules d'alcool ont été trouvées dans ce secteur de l'univers connu sous le nom de « pépinière stellaire » – la région de formation d'étoiles géantes Sagittaire B2 (Sgr B2). La région est située à proximité du centre de la Voie Lactée et du Sagittaire A* (Sgr A*), le trou noir supermassif autour duquel est construite notre galaxie.
L'analyse moléculaire dans l'espace lointain est en cours depuis plus de 15 ans, mais la mise en service du télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili il y a 10 ans a augmenté le niveau de détail accessible aux astronomes.
ALMA offre une résolution et un niveau de sensibilité plus élevés, permettant aux chercheurs d'identifier des molécules qui n'étaient pas visibles auparavant.
« Plus la molécule est grosse, plus elle produit de raies spectrales à différentes fréquences », explique le physicien Holger Müller de l'Université de Cologne en Allemagne. « Dans une source comme Sgr B2, il y a tellement de molécules contribuant au rayonnement observé que leurs spectres se chevauchent.
« Il est difficile de séparer leurs 'empreintes' et de les identifier en détail. »
La découverte de molécules étroitement liées – comme le propanol naturel et l’isopropanol – et la mesure de leurs rapports entre elles permettent aux scientifiques d’examiner plus en détail les réactions chimiques qui les ont produites.
« Il existe encore de nombreuses raies spectrales non identifiées dans le spectre ALMA de Sagittarius B2, ce qui signifie qu'il reste encore beaucoup de travail pour déchiffrer la composition chimique de ce secteur », explique l'astronome Karl Menten de l'Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne.
La recherche a été publiée dans Astronomy & Astrophysics.
