Un vaisseau spatial de la NASA lancé sur un astéroïde rare recouvert de métal

Le vaisseau spatial Psyché de la NASA s’est envolé pour un voyage de six ans vers un astéroïde rare recouvert de métal.

La plupart des astéroïdes ont tendance à être rocheux ou glacés, et il s’agit de la première exploration d’un monde métallique.

Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir des restes du noyau d’une planète primitive et qu’ils pourraient faire la lumière sur les centres inaccessibles de la Terre et d’autres planètes rocheuses.

SpaceX a lancé le vaisseau spatial dans un ciel couvert en milieu de matinée depuis le Kennedy Space Center de la NASA.

Nommé d’après l’astéroïde qu’il poursuit, Psyché est censé atteindre l’énorme corps en forme de pomme de terre en 2029.

« C’est très excitant », a déclaré Lori Lishin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Quel merveilleux voyage jusqu’à présent », a ajouté Jim Bell de l’Arizona State University, qui fait partie de l’équipe Psyche.

Une heure plus tard, le vaisseau spatial s’est séparé avec succès de l’étage supérieur de la fusée et s’est envolé, suscitant les applaudissements des observateurs au sol.

Après des décennies passées à visiter des mondes lointains de roche, de glace et de gaz, la NASA souhaite explorer un monde recouvert de métal.

Parmi les neuf astéroïdes riches en métaux découverts jusqu’à présent, Psyché est le plus gros, tournant autour du Soleil dans la partie externe de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, aux côtés de millions d’autres roches spatiales.

Il a été découvert en 1852 et porte le nom de la déesse de l’esprit captivant de la mythologie grecque.

« Les humains rêvent depuis longtemps d’entrer dans le noyau métallique de notre Terre. Je veux dire, demandez à Jules Verne », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, scientifique principale à l’Université d’État de l’Arizona, avant le lancement.

« La pression est trop élevée. La température est trop élevée. La technologie est impossible », a-t-elle déclaré.

« Mais il n’y a qu’une seule façon dans notre système solaire d’observer un noyau métallique, c’est d’aller vers cet astéroïde. »

Les astronomes savent grâce aux observations radar et autres que l’astéroïde est grand, avec environ 232 kilomètres de diamètre au maximum et 280 kilomètres de long.

Ils pensent qu’il est plein de fer, de nickel et d’autres minéraux, peut-être des silicates, avec une surface grise et terne recouverte de fins grains minéraux provenant d’influences cosmiques.

Sinon, ce n’est qu’un point de lumière dans le ciel nocturne, plein de mystère jusqu’à ce que le vaisseau spatial l’atteigne après avoir parcouru une distance de plus de 3,6 milliards de kilomètres.

Les scientifiques imaginent des cratères minéraux épineux, des falaises minérales massives et des coulées de lave érodée couvertes de minéraux jaune verdâtre dus au soufre – « c’est presque certainement complètement faux », déclare Elkins-Tanton.

Il est également possible que des traces d’or, d’argent, de platine ou d’iridium – qui sont des éléments qui aiment le fer – soient dissoutes dans le fer et le nickel présents sur l’astéroïde, a-t-elle expliqué.

« Il y a de très fortes chances que cela dépasse notre imagination, et c’est mon espoir le plus cher », a-t-elle déclaré.

L’astéroïde est considéré comme un élément constitutif de la planète depuis la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années et pourrait aider à répondre à des questions fondamentales telles que la manière dont la vie est apparue sur Terre et ce qui rend notre planète habitable, selon Elkins-Tanton.

Sur Terre, le noyau de fer de la planète est responsable du champ magnétique qui protège notre atmosphère et permet la vie.

La mission de 2,4 milliards de dollars néo-zélandais, dirigée par l’Arizona State University pour le compte de la NASA, empruntera une route détournée pour atteindre l’astéroïde.

Un vaisseau spatial de la taille d’un camion équipé de panneaux solaires suffisamment grands pour remplir un court de tennis passera par Mars pour renforcer la gravité en 2026.

Trois ans plus tard, il atteindra l’astéroïde et tentera d’entrer en orbite autour de lui, en orbite à une altitude pouvant atteindre 700 km et en s’approchant jusqu’à 75 km jusqu’en 2031 au moins.